週の真ん中、水曜日。
各地の卸売市場が休みとなることの多いこの日、食品業界は比較的落ち着いている。
中堅クラスの食品商社、澤井フーズの事務所もご多分に洩れず静かで平和な時間が流れている。
「…くそっ、やらかした。」
総務部のブースにある自分のデスクで溝呂木諌は頭を抱えていた。
少し前に書庫で作業を済ませた帰り、不注意で営業職の上司に大声を上げてしまった。
部署違いとはいえ、上司に対して失礼な行為をしてしまった後悔…そればかりではない。
『…こっちが悪くて…ごめんなさい。』
『…ごめんなさい。』
『ごめんなさい。』
『ごめんなさい。』
失礼を働いたと気に病んでいる相手の名は湊凪、営業部量販課の課長補佐であり――
「ああ…今告白してもフラれる自信しかねえよ。」
諌の想い人である。
大きくため息をつき、机に置いていた眼鏡を掛け直した。
先程の失態で、好きな女性(ひと)から嫌われたのではないか…先程からずっとその事ばかり頭の中で逡巡している。
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「このままじゃだめだ、ちょっと休んで頭の中をを切り替えよう。」
先程の件からずっと調子が狂いっぱなしの諌、普段ならありえないような些細なミスを頻発してイライラが募るばかり、挙句上司に呼び出されて心配される始末であった。
大きなため息をつきながら首をぐきぐきと回して足早に廊下を歩き、食堂へ向かった。
百円玉と十円玉ふたつずつを自動販売機に放り込み、エナジードリンクを購入。
黒と緑のデザインの缶の中身を、一度に半分ほど飲み下す。
強めの炭酸とカフェインの刺激、次いで果糖ブドウ糖液糖の甘味とクエン酸の酸味、最後にもうどうにでもなれというやけくそな思考が喉を抜け、胃袋に流れていった。
「お、イサミンじゃんおつ
#12316;。」
「お疲れ様です、レイカさん。」
軽く手を挙げ、指をひらひらさせながら入ってきたのは、諌と同じ管理課に所属するパイロゥの火野レイカ、歳は諌のひとつ下で凪のひとつ上。
役職こそ無いものの、高卒入社で社歴が長く経験値が高いため、諌や凪などの同世代の後輩社員からは姉貴分として慕われている。
「さっき派手にやらかしてから調子悪いんですよ…湊さんに合わせる顔が無い。」
大きな溜め息をついた諌、ぬるくなった残りのエナジードリンクを無理矢理喉に押し込む。
普段はアクティブで一本気、相手の役職や種族に関係なく積極的に意見をする一方、変な所で責任感が強すぎるきらいがあり、無意味に落ち込む事がある。
そんな歳上の後輩の様子を黙って眺めながら、ホットココアの缶を開けた。
「イサミン、 ナギちゃんの事好きでしょ。」
「ぶふっげほげほっ！
藪から棒に何言ってるんですか！」
図星を突かれて狼狽しながらも必死で取り繕い誤魔化そうとしている諌、その様子をにやにやと眺めるレイカ。
レイカに心当たりはあった。
以前、凪の主導で新商品の調味料のプレゼンした際、台風の影響で海が大時化で手配していたはずのアジが入荷しないという事があった。
それを聞き付けた諌、終業後に高速で1時間以上走って隣県の港に行き、文字通り飲まず食わず一睡もせず夜通し釣って手配してきた。
アジのゼイゴと腹鰭の棘で手はずたずた、空腹と渇きと疲れと眠気でふらふら、満身創痍な状態で70匹以上のアジが入ったクーラーボックスを凪に引き渡したとき、諌は勝ち誇ったような満面の笑みを浮かべていた。
「実際お似合いだと思うよ、ナギちゃんは優しいし可愛いし地味にスタイル良いし、イサミンほどじゃないけど頭いいし。」
「どうなんでしょうね、物腰柔らかくて気配りできて落ち着いてる湊さん。
こんな落ち着きなくいつもやかましくて、強引に事を進めようとする荒くれ者なんぞ相応しくないですよ。」
苦い笑顔で自虐に走る諌、できる事なら想いを伝えて恋人となりたい――でも、その資格が自分にはあるのだろうか、自問自答と否定があたかも初心者のこさえるミルクレープの如く雑に折り重なってゆく。
…そして、その様子を恐々と覗き込む柘榴石のように紅い眼、その存在に気付いていたのはレイカだけであった。
「ま、反応があったら動く事さね、相手がいない魔物ってのは捕食者の本能みたいなのを持ってるもんだよ…ってもういないよ。
自分が餌になってるの気付いてないねぇ…さっさとナギちゃんに喰われちゃえっての。」
レイカは伝えそびれた言葉を溜め息混じりに始末した。
冬の日の入りは足早にやってくる、夜の帳の端が東の方からちらりと見え始めていた。
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夜、街の中心部近くの寂れた漁港でひとり糸を垂らしいている諌。
狙いはメバル、冬になると産卵を控えた大物が岸近くに寄ってくる。
諌がやってい
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