昼食時、電子レンジの小気味良いブザーが響く。
丼型の密閉容器に入った二色丼を両手で持ち、陣取ったテーブルの上に置いた。
「お、愛妻弁当か？」
工場で製造管理をしているハイオークが絡んできた。
まだ彼女ですよ、と笑いながら尋問をのらりくらりとかわし、カブと青菜の漬物の入った小さな密閉容器の蓋を開けた。
今日の二色丼は凪が母親に教わったというレシピ、特に鶏そぼろの味付けが大好きで何度も再現を試みた事がある。
ほんのりと香るニンニクの風味と三温糖の丸みを帯びた甘さ、時折通りすがる焦がし味噌の香り…凪に土下座をして教えを乞い、目の前で監督してもらってもなお、未だ再現は叶わない。
上機嫌で二色丼を口に押し込み、時折り漬物で落ち着かせる。
「次のニュースです。
今月1日から、瑞穂市にある…」
食堂のテレビから流れる県内ニュース、ふと目をやった諌の動きが止まった。
まさか再びその姿を見るとは思わなかった存在、もう見なくてよくなったと思っていた存在、忌々しい記憶が否が応でも逆流しフラッシュバックする。
さっさと消えろ人殺しの息子、化け物の味方に伝える事はない、何で負け犬がいつまでもここにいるの、死ねよ偽善者の負け犬、死ね、死ね、死ね…
手が震える。
目の焦点が合わない。
呼吸がどんどん浅くなる。
口にしたものが喉を降りない。
心音が早鐘のように響く。
胃の中のものが逆流している。
まずい、意識が遠のく…。
座っていることすら………視界はそこで途切れた。
諌の乗ったストレッチャーを救急隊員が運び出す。
「溝呂木くん！」
「先輩！」
「イサミン！」
「溝呂木！」
「主任！」
皆の必死の呼びかけにも応じることができない。
目を見開き、喉元を両手で押さえながら首を仰け反らせる…一目で呼吸困難と分かる状態。
「諌さん！
しっかりしてください、諌さん！」
大急ぎで駆け寄る凪、諌の目には苦悶と恐怖が喉に無理矢理詰め込まれた
ストレッチャーが救急車の中に収まり、ばたんと重たいリアゲートが閉じられた。
重苦しいエンジン音とサイレンを残し、救急車は、諌は離れていった。
――――――――――――――――――――――――――
午後、重苦しい気持ちのままオンライン商談を終えた凪。
少しでも気を紛らわそうと、ミルクとこれでもかと砂糖を入れたコーヒーを淹れて席に戻った。
「戻りました…お騒がせしました。」
事務所のドアを開け、ばつの悪そうな笑顔を浮かべた諌が戻ってきた。
「テレビのニュースを見てたら昔のトラウマ思い出しちゃって…。
食事中に過呼吸起こして、食べてるもの詰まらせたという事でした。」
やはは、と苦笑しながら如月支社長、弓村櫻子に病院から渡された診断書を手渡した。
「やあみんな、しばらくだったね。」
ほぼ同じくして入ってきた初老の男性、澤井フーズの四代目社長の澤井薫である。
父である先代社長が掲げた魔物の積極採用路線を引き継ぎ、地場の中小食品メーカーだった澤井フーズを瑞穂県内有数のメーカーに拡大させた立役者である。
「お越しになられてすぐで申し訳ありませんが、少しよろしいでしょうか？」
櫻子と薫が応接室でふたりきりになった。
机の上に先程渡された諌の診断書が並べられる。
「今日、溝呂木くんは救急搬送されました、ちょうど今渡された診断書です。
あれだけの状態になっておきながら数時間でけろっと戻るなんて、普通はあり得ません。」
無言で薫に圧力を掛ける様、普段は温厚でもその気迫、流石は龍である。
「…そうか。」
暫く場を支配した重苦しい空気、やっと薫が口を開いた。
「彼の過去について少し聞いてている。
だが、まだその事は口にできない。」
薫が口にできる唯一の回答であった。
――――――――――――――――――――――――――
その夜、やり残した仕事を片付けて帰りが遅くなった諌。
先に帰宅した凪が鍋の中にカレーの入ったレトルトパックを放り込んだ。
「ご飯が炊けるまでまだちょっと時間が掛かっ…！」
家に戻って早々に諌が真後ろから凪に抱き付き、後ろ髪に顔を埋めてきた。
「すいません凪さん、もう少しこのままでいさせてください。」
いつもなら兄のように頼れる存在の諌、こうやってしがみ付いてくることはほとんど無かった。
まるで弟のように甘えてくる諌に、戸惑いと愛おしさがない混ぜになっていた。
「諌さん…昔、辛い事があったんですか？」
「もう少し時間を下さい、必ず話します。」
凪をぎゅっと抱き締め、そう一言言って押し黙ってしまった。
その日の夕食はレトルトカレーに惣菜のエビフライ、目玉焼き、コールスローサラダであった。
その日の諌は寝る時もベッドの中で、まるで怯えるように弱々しく凪に抱き付いて眠っていた。
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