おことわり
作中にて一文だけですが、ドッペルゲンガーの能力の独自解釈の描写が含まれます。
予めご了承ください。
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「溝呂木、障害物リレー出てくれないか…アンカーで。」
上司の頼みに対して、きょとんとした表情だった諌の顔が仏頂面を経由し、般若のようなしかめっ面へとゆっくりと、しかし確実でシームレスに変わった。
澤井フーズの全ての部署が一堂に会して行うレクリエーション大会、開催を翌月に控えて諌も出場と回答していた。
体を動かす競技、技術を競う競技、頭脳を働かせる競技…本来なら同じ日・同じ会場では到底できないような競技を、魔法・魔力とVR・ARを組み合わせた技術をフルに活用した屋内スタジアムで行う会社行事である。
花形競技とも言える最終競技の障害物リレーは本社と各支社・営業所ごとに4人の2チームが選ばれ、走者ごとに走る距離もトラックも変わる特殊リレー。
そのアンカーは最も距離の長い1000m、それも過酷なオフロード区間を走る事になる事から心身の負担も凄まじい。
「理由を教えてください。
こっちは早押しクイズとボルダリングとラリークロスに出るんですよ？」
「アンカー区間には人間にハンデが与えられている、そこに下手な魔物より身体能力の高いお前を投入する。」
何か歯に物が挟まったような口調、真の目的があると本能的に気付いた。
「Aチームのアンカーが営業の湊課長補佐、恋人同士の決戦なんて燃えるだろ？」
興奮気味に答える上司に冷めた目線で返して断ろうとした諌、不意に携帯に通知音。
メッセージアプリからの新着通知は凪からであった。
大きくため息、そして10秒近い沈黙。
「……分かりました、出ます。」
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迎えたレクリエーション大会当日。
ラリークロス競技を終えた諌は、如月支社用に当てがわれた男子控え室で汗まみれになったTシャツを着替えていた。
重量で不利になってでも唯一四駆に拘った諌、舗装されていないグラベルでの圧倒的な安定感を武器に、トップとはテイル・トゥ・ノーズでの2位。
VRであればどんなに派手にクラッシュしても身体的・経済的ダメージが無いからこそ、思い切ってアクセルを踏み続けた結果の賜物であった。
ボルダリング競技は本社のカク猿やアマゾネスといった優勝候補の種族を相手に5位と善戦、早押しクイズでは即答が難しい問題をあえて捨てる大胆な作戦で他を圧倒しての優勝。
午前中で競技は終わり、最終競技まで長い休息の時間が与えられた。
正午の時報、ちょうど腹の虫も鳴き始めている。
食事に行こうと控え室の扉を開けた時、ジムカーナ競技を終えた凪と出会い頭で会った。
誰でも手軽に運転できるオートマ車が9割以上を占め、変速機すら無い電動車も増えつつある今日この頃、諌や凪のようにマニュアル車を運転できる若手は少ない。
「リレー、負けませんから…。」
「手加減するつもりはありません。」
もしリレーで勝ったら、ご褒美に諌は凪にいじめてもらうか竿かリールを買ってもらう、凪は欲しいゲームソフトか食べたいものを好きなだけ買ってもらえる、という条件を提示されている、お互い何が何でも負けたくない。
凪と諌の宣戦布告、どちらも険しい顔で向かい合う。
もっとも、凪は服の間からちらちら覗かせる諌の筋肉に、諌は凪の汗でしっとりと濡れ湿った柔肌に対して欲情しないよう必死に取り繕っているのが本心ではあったが…。
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いよいよ最終競技の障害物リレー、12人のランナーがスタートラインに立った。
この時点で総合順位は1位の本社と2位の如月支社がほぼ横並び、3位の河沿支社もリレーの成績次第では逆転三連覇の可能性を残している。
ドライ素材のTシャツにハーフパンツという身軽な姿に履き替えた諌、ラムネを幾つか口に流し込んで奥歯で擦り潰し、スポーツドリンクで溶かして飲み下す。
ほぼ同時に号砲が鳴り響いた。
「溝呂木主任、何履いてるんすか？」
「地下足袋。」
本社経理部の雷獣、朔田菓が諌の足元に気が付いた。
コハゼと呼ばれる留め金ではなく、面ファスナーで固定するタイプの地下足袋。
普段は渓流釣りや夏場の船釣りなどで履いている。
軽登山や堤防の釣りで履くトレイルランニング用のシューズより軽い、それが選択理由であった。
どんどんバトンが繋がれる…そしてアンカー前の第6走者、着地禁止の空中区間は戦闘機のドッグファイトのような動きで空中に設けられたハードルを潜ってゆく。
来る。
来る。
来る。
凪は走り出してバトンを受け取った。
6秒遅れて走り出す。
「イサミン先輩いいいいい！」
テイクオーバーゾーンの終端付近で
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