その世界では、乳飲み子から老いぼれまで誰ひとりとして平和というものを知らなかった。
いつ、誰が、なぜこの戦いを始めたのか…そんな事などとうに忘れ去られ、ただ『戦わなければ生き残れない』という考えのみが蔓延っていた。
大義も理由もなく、ただ戦う事が目的と化していた。

この戦いが文明がすべて滅ぶまで永遠に続くと思われていたが、事態は一気に収束した。
勿論、異世界からやってきた『魔物娘』と呼ばれる者たち、彼女たちによる介入・仲裁の存在も大きかった。
しかし、それだけはない。
大陸の端にある海洋国家、ハートランド王国の軍隊を統べる総司令官、アルバ・ティーズ元帥。
いかなる激戦でも前線に立ち将兵を鼓舞する様はまさに『闘将』。
政治には一切口を出さず一軍人として静かに仕える様はまさに『隠将』。
百戦錬磨の手練れをいとも容易く出し抜き裏をかく様はまさに『妖将』。
巧みな交渉や折衝を用いて戦わずとも勝利を
#25445;ぎ獲る様はまさに『賢将』。

彼が軍師として戦場に出て以来、緩衝国としての存在価値しか無かった弱小国家のハートランド王国は、僅か半世紀で全てにおいて優位に立つことになった。
そして、この戦いを止めさせ、その代わりとなる世界の秩序を組み立てる話し合いの組織が生まれることになった。

世界協定が発足する日――アルバ・ティーズは突如出奔し、行方知れずとなった。
圧倒的な実力とカリスマを持つアルバ、配下の将兵や他国の軍人を集めて世界を相手に大クーデターを起こすのではないか、という虞れと緊張が駆け巡った。
しかし、ハートランド王国の若き女王・シャウラ三世は追っ手を放つ事はしなかった。
全てを察していた。




アルバの体は病に侵され、余命幾ばくもない状態であった。
いつ斃れてもおかしくない、その事実は国家の最重要機密としてアルバとシャウラ女王、そして診察をした医官以外には固く伏せられていた。

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ハートランド王国の端、エメラルダ帝国との国境。
霧の中でぼろぼろに打ち捨てられ、朽ちかけた墓地があった。

墓地の隅の方にただ一つ、手入れが行き届いた墓標があった。

ステラ・セルート
ここに眠る

墓標にはそう刻まれていた。

じゃり、じゃり、と霧の奥から響いてくる足音、正装の礼服に身を包んだアルバが現れた。
動きやすさや防御などを鑑み、たとえ閣僚や王族の前でもいつも地味な色の戦闘用の軍服を身に付けていたアルバ。
派手で豪華、煌びやかな礼装をするのは非常に珍しい事であった。

げほっ、げほっ、と咳き込み、大きく息をした。
争いしかなかったこの世界を大きく変えた英雄も、自身を蝕む病魔には勝てなかった。

右手に握られたマリーゴールドとスターチスの花束を、ステラと名の刻まれた墓標に置いた。

「ただいま、ステラ。
やっと戦争が…君を殺し、ここを荒れ果てさせた忌々しい戦争が、やっと終わった。
私が…いや、おれが生きているうちにに願いを果たしたよ。
もうすぐおれも逝く…また君に逢える。
ステラ・セルトさん、今もあなたの事が好きです、愛しています。』
皺だらけでひび割れた手で墓標を優しく撫でるアルバ。
窶れきった顔を一筋の涙が伝う、優しくも哀しげな笑顔を浮かべていた。

ここはかつて、ハートランド王国とエメラルダ帝国、ふたつの中立国の交易で栄えたプレッソと呼ばれる港町――アルバの故郷であった。
戦乱とは切り離され、人々は平和で明るく陽気な日々を謳歌していた。

誕生日が2日違いの幼馴染みのステラに想いを寄せていたアルバ、15歳の誕生日に思い切ってステラに告白した。
アルバにとってステラが初恋の相手であった。
告白を受けてその場で目を回したステラ、彼女の申し出で結論は持ち越しとなった。
翌日の朝、家の前の鶏小屋から産みたての卵を手に出てきた瞬間




彼女は凶弾に斃れた。




エメラルダ帝国で勃発したクーデター、その報せが来る前に中立を破棄し、隣国のハートランド王国に宣戦を布告した。
後に歴史的事件と呼ばれたハートランド侵攻、ステラはその最初の犠牲者となってしまった。

泥沼の戦場と化したプレッソは住民がいなくなり、やがて獣すらも近付かない荒地と化してしまった。

あの日から60年を超える月日が経った。
あの日のように静かに日が沈み、ゆっくりと夜の帳が下りた。

ゆっくりと座り込み、墓標に体を寄せる。

「ステラは覚えてるかな、2人で夜空を眺めた時の事…おれは君に『月が綺麗だね』と話したんだ。
その言葉、ジパングでは『あなたの事が好きです』って意味だったらしい…って聞こえてないよな…」
柔らかい色の月が東からゆっくりと昇ってきた、月明かりに照らされたアルバの顔は深い皺が刻み込まれ、数々の傷跡が映

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