天高く馬肥ゆる秋、秋分を過ぎたある日。
お昼時、営業部の湊凪課長補佐はデスクで大きなため息をつきながら弁当と睨めっこをしていた。
栗ご飯に秋刀魚の蒲焼き、秋茄子と万願寺のしぎ焼き、つるむらさきの辛子和え、種無しピオーネ。
つい先ほどまで事務所脇の冷蔵ストッカーに入れられており、悪くなっているところはひとつもない。
「どうしたんすかナギ先輩、愛しの彼氏謹製のお弁当のどこが不満なんですか？」
斜向かいの席でサンドイッチを頬張るデーモンの冴木七羽が声を掛けてきた。
年は凪のふたつ下で大学の後輩、今や上司となった凪の相談相手となることも少なくはない。
「ご飯は美味しいんだよ、でもさ…。」
凪の弁当は彼女の恋人、総務部の溝呂木諌主任お手製のものである。
料理を特技と公言しているだけある諌、商品の食べ方やアレンジレシピを幾つも考え、営業にいた頃は調理例を自らの手で拵える事は日常茶飯事であった。
実際、秋刀魚の蒲焼きには柚子を効かせたり、しぎ焼きは赤味噌と淡色味噌を合わせ、栗ご飯には少量のもち米と麦を加えて冷蔵庫に入れてもパサパサになりにくいよう配慮がなされている。
「諌さん、これ食べてないんだよね…」
「ゑ…」
ここまでの弁当を作っておきながら、肝心の諌はそれを一口たりとも口にしていない。
「毎日毎日、茹でた鶏肉や魚や葉物野菜ばっかり…ご飯もパンも食べないんだよ。」
んむー、と右頬を軽く膨らませて不満を漏らすが、その目は心配に満ちている。
事実、盆休みが明けたから突然諌は凪と同じ食事を摂らなくなった。
鶏胸肉に豚モモ、白身魚や茹で卵、ブロッコリーや小松菜、豆腐やオートミール、プロテインばかりを口にする生活を続けている。
更には凪の次に好きと公言して憚らず、多い時は月に10回は行く釣りもすっぱり行かなくなってしまっていた。
代わりに毎日ジムに通い、休みの日は家に篭ってずっと筋トレをしている。
そこそこ筋肉質だった諌、元から太っている訳ではないが、急に体格が締まってきている。
「確かにイサミン主任、雰囲気変わりましたよね。
なんかシュッとして…っつーかメガネじゃないし。」
5本も持っている眼鏡をその日の気分によって使い分ける諌、それがここ最近は一切眼鏡を掛けずコンタクトレンズを使っている。
ちなみに、凪は青のナイロールのメタルフレームが好みである。
「ありえないとは思いますけど、イサミン主任が他の女(ひと)が好きになったなんて事…」
七羽は不用意な軽口を叩いた事を激しく後悔した。
一気に顔面蒼白となり、箸を落とし、がくがくと小刻みに震え始めた。
「そんな…諌さんが…わたし捨てられる…」
「わー！デーモンジョークですってば！ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！」
結局この一件は上司の耳に入り、午後にこっぴどく叱られた上に、次に不用意な発言をしたら始末書とまで宣告された。
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「なんか、凪姉ちゃんの口からそんな話出るなんて不思議な気分。」
「…どういう事？」
湊家の六女、レッドキャップの大学生の來羽(らいは)が頬杖を突きながら姉の惚気話とも取れる悩みを聞いていた。
ふたりがいるのは瑞穂市の隣町、錦山町にある煮干しラーメンの有名な店である。
「学生のころは、3次元の異性なんて興味ないね…なんて言ってたのにさ、まさか彼氏作るなんて思ってもなかったよ。」
來羽は餃子を取り上げ、表面をびっしりと粉胡椒で覆われた酢に浸してから口に放り込んだ。
「ライちゃんずいぶんな事言ってるね…奢るって話取り消そっか？」
「…ごめん、言いすぎた。
で、その諌義兄さんは今何してんの？」
諌は例の如く仕事帰りにジムへと向かっていると姉から聞かされた來羽、徐にポケットからスマートフォンを取り出した。
「7時15分か…マップで見たらここから車で30分…凪姉ちゃん、食べたら車貸して！
真衣と涼姉ちゃんが近くにいるらしいから一緒に連れてく。」
「え…どこに行くの？」
「諌義兄さんがいるそのジムへ行くに決まってるでしょ…いざ出撃、カチコミじゃ！」
一気に息巻いた來羽、大きな口を開けて味玉を一口で咥え込んだ。
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午後8時過ぎには瑞穂市内に戻った凪、四女のオーガの涼(りょう)と七女のミノタウロスの真衣(まい)が合流し、駅の近くにあるパーソナルジムの前に集まっていた。
「いた、あれがこのジムのトレーナーの火鼠…」
既に諌は帰った後だった、自販機でミネラルウォーターを買って飲む火鼠がひとり。
完全に臨戦体制の三人、さながら喧嘩を始める直前のギャングかチンピラの集まりである。
『ちょっと三人とも、暴力沙汰はやめなさい。』
そんな三人の妹を小声で嗜めて必死
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