部屋の中では不便に感じなくても、外に出ると不便に感じる場面というのは多々ある。
例えば、休憩の場所。
動きが活発な触手がテンタクルになったと言っても、やはり元々が触手であることを鑑みると長距離を歩くというのは色々と弊害が出てくる。人の身ではあまり気にならない距離でも、歩きすぎると地面と擦れて足の部分の粘膜が傷ついてしまうのだ。靴下と靴を履けば大分負担も軽減されるが、それでも根本的な解決には至らない。
結果的に休み休み歩く必要があるのだけど、休憩したいときに丁度よく椅子があるとも限らないし、かといって道端にいつまでも座り込む訳にもいかない。事情を知っている町の人達は、快く手を貸してくれたり、休んでいくように声をかけてくれるけれど、毎回好意に甘えるというのも心苦しいものだ。
最初は勝手が分らず、動けなくなったクロと道の端で座っている所を通りがかったケンタウロスに手を貸してもらったりもしたが、何度か一緒に外を歩くと段々とクロの身体の調子が掴めてくる。
朝ごはんを軽めに食べて出発し、疲れる前に軽食屋に入って少し早めの昼食を摂る。そこで少し休んでから、人で店が混み始める前に出発するのがお決まりの流れになってきた。
クロも気に入っているらしく、最近では出かける前に予め昼食を摂る店を提案してくるくらいだ。
そういう訳で、今日はクロが以前から気になっていたというコボルトの経営する喫茶店「子犬のお部屋」で昼食を摂ることにした。
「ごちそうさまでしたー」
「はい、ありがとうございました」
食事を終えたクロがコボルトの店員に声を掛けると、彼女は満面の笑みを浮かべて答えてくれた。二人とも同い年くらいで人懐っこい性格をしているので、意気投合するまでに時間はかからない。軽く食事をとっただけだというのに、既にお茶会に招待された仲睦まじい友人同士という印象だ。
「美味しかった、また来るね？」
「えぇ、えぇ、ぜひお願いします！」
私も会計を済ませて声を掛けると、彼女は尻尾を振り回しながら私にも愛想よく笑顔を向け、扉を開けて外まで見送ってくれた。
忙しく店内を動き回りながらも、どこか楽しそうに働いている彼女の姿は見ているこちらまで癒されたし、ホットケーキも美味しかった。これなら繁盛しているのもうなずける。今度は休憩を兼ねてではなく、この店を目的に出かけてもいいだろう。
「このお店、特製のアップルパイがおすすめなので……
次回はぜーったい食べにきてくださいねーー！」
「ほーら、コル。いつまでも遊んでないで、手伝ってくれ！」
「あ、はーーーい！」
彼女に店の前で大きな声でそんなことを言われて、道行く人が振り返ったのは少しだけ恥ずかしかったけれど。
もっともこの辺りでは、初めて「子犬のお部屋」を利用した客が通る道なので、その光景も珍しいものではないらしい。通行人は口に手を当てて微笑みを隠していたし、常連と思しき近くの八百屋の店員は「お、新しいお客さんか？」なんて笑っていた。
「ねぇ、シーラー…… また来ようねー？」
「うん、また今度来よう」
ユルリと触手を私の腕に絡め、ちょっぴり甘えるように見上げながらクロは笑った。
………
食べたパンケーキの感想を交換し、次は何を注文しようかなんて他愛のない会話をしていると、あっという間に目的地に着いてしまう。
「こんにちは」
「トリスー 来たよー？ 元気ー？」
「あら、二人ともよく来てくれたわね」
木戸を開けて入るとトリスは顔を綻ばせて歓迎し、使い魔の蜘蛛達は片方の前肢を上げて挨拶をするように牙を鳴らして迎えてくれた。
「注文の品、できてるわよ？」
「本当？ よかった」
「ちょっと待ってね？」
そう言いながらトリスはクロのために調整してくれた服を奥の棚から持ってきて帳場に広げてくれた。
一見するとワンピースは変わっていないように見える。しかし、裏地には粘膜を保護するように擦れやすい部分には柔らかい当て布がされていたし、粘液を吸い込まないように刺繍でルーンが刻まれていた。
無理難題だったに違いないのに、その要望にトリスは見事に応えてくれた。
「やっぱりトリスに頼んで良かった」
「ふふ、この子達が手伝ってくれたからね」
「ちっちゃいのに、ありがとうねー」
謙遜するトリスの横で、自己主張するように蜘蛛がカチカチと牙を鳴らす。クロが触手を伸ばして蜘蛛を撫でると、蜘蛛は甘えるように身体を擦り付け、それからお礼を言うように触手の先端に甘噛みをした。
事情を知っている人間からすれば微笑ましいやりとりだが、全く知らない人間から見たら恐怖以外の何物でもない光景だろう。私も、今でこそ大蜘蛛が頭の上に乗ってきたり甘噛みしてくることを笑顔で受け入れることができるが、最初は触れることにも少しばかり抵抗感があっ
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