鳥が僅かに鳴き始めたのを聞き、ベッドから起き上がる。
日が昇るか昇らないかの時刻。体温の残る布団の誘惑を振り払い、手探りで自分の着替えを探す。寝巻きを脱いで普段着へと着替える。
服を脱ぐと健康そうな血色の良い肌と、まだ薄暗い中でも一際目立つ白い羽が露になった。
エンジェルの証
即ち、彼女は天使である。
服で羽を痛めないように注意しながら袖を通し、背中に開けた穴から器用に羽を外に出す。うーん、と全身を伸ばしてからカーテンを開け、膝を着いて半分だけ顔を出した太陽に向かって祈りを捧げた。
「大いなる我らが神よ。 一時の安らぎを与えて頂いたことに感謝致します。 どうか我ら迷える子羊達に、今日も慈悲とご加護をお示し下さいませ」
暫しの間、頭を垂れて祈り、小さな声で聖歌を捧げると太陽に向かって一礼してから立ち上がる。振り返ってみると相変わらず同僚達は眠っていた。
信じている神が違い、また私自身が勝手に祈っているだけなので付き合わせる気は毛頭無いけれど、この辺りは正直な所どうも釈然としない。せめて起こす役割位は当番制で良いのではないかと思う。同僚達は私が宗教上の理由で朝早く起きて朝日に向かって祈っていることを知ると、「じゃあ、祈り終わったら起こして下さいね」などと言うので、二人に押し切られる形で“起こし役”になっている。
「起きて下さい。 朝ですよ」
「うぅー…… あと五分」
「昨日も言ってましたよ。 駄目です、早く起きて下さい」
「おにぃー……」
「えぇ、何とでも仰って下さい。 子供達のためなら心を鬼にしますよ」
軽く布団越しに揺さぶると布団の中でスヤスヤと寝息を立てて寝ていた女性は恨めしそうな声で呟いた。正直な所、いつものことなのであまり気にしていない。彼女には悪気はないのだ。どうも彼女は朝に弱いらしく、寝ぼけてそんなことを言ってしまうそうだ。
目の前でもぞもぞ毛布の饅頭が蠢いていたが、やがて意を決したかのようにひょっこりと首だけ出して毛布に包まったまま起き上がった。
「おはようございます。 ディアナ」
「ん……おは、よう…… リーヤ」
「ほら、着替えです。 子供達が起きる前に一仕事しないといけないんですから、早く着替えて下さいな」
「………うん。 分かった……」
ボーっとしているけれど、なんとか着替えを受け取り毛布に包まったままモゾモゾと着替え始めた。ここまで来れば彼女はもう大丈夫だろう。やっと頭の方まで血液が回り始めたのが、少しずつ手足の動きが滑らかになっていく。
さて、ここまでは順調だ。
もう一方のベッドに寝ている同僚を見る。
こちらは酷い。ベッドの周囲には昨日の服と思しき服が下着も含めて、そのままの形で散乱し、乱れまくったシーツの真ん中には大きな毛布の塊が一つある。そして、中心からは怪獣の赤ちゃんでも眠っているのかと思ってしまうようなイビキがするのだ。
「起きて下さい。 シェフル、朝ですよ」
「……ふしゅ！！！ うがー……」
「せめて通じる言語で話をしてください。 良いから起きて下さい」
「うー…… あと二時間……」
「なにを馬鹿なことを言っているんですか。 いつまで寝るつもりですか」
「一時間、いや、30分……」
「どっちも駄目です。 両方ともディアナより長いじゃないですか！」
「……ディアナは……何分？」
「五分だけ、って言いながらちゃんと起きてくれましたよ。 少しはディアナを見習って下さい」
「……じゃあ、あと五分」
「なんでそこを見習うんですか！」
暫く問答を繰り返したが相変わらず起きてくれる気配がない。揺さぶってみても身体を動かして抵抗する。ここまで言っても起きる気が無いなら、ここは一つ実力行使に出るしかないだろう。
毛布の端をギュッと掴んで力任せに引っ張って剥ぎ取る。勢いよく毛布が舞うと中から一人の少女が飛び出してきた。彼女はゴロンとベッドの転がると、そのままの勢いでドスンと床へ転げ落ちた。
「っつぅ…… 乱暴しやがって…… お前、それでも天使かよ……」
「貴女が堕落しているのが悪いのです」
「けっ……」
顔面をぶつけたのか鼻を擦りながら抗議してくる。ちょっとやりすぎた気がしないでもないけれど、それでもここは毅然とした態度をシェフルに見せ付けなければ彼女は永劫に堕落したままだ。
のろのろと立ち上がる彼女に衣服を渡すと、ぶつぶつと文句を言いながら受け取って着替え始めた。
彼女が寝巻きを脱ぐと私とそっくりな翼が現れる。ただ、違う唯一私の翼と違うことと言えば、その色である。私の羽が空に浮かぶフワフワの綿雲の様な真っ白な羽とするならば、彼女の羽は全ての生き物に安らぎをもたらす闇夜の黒だ。その羽は、神が与えた役目を忘れ快楽に耽溺した者に与えられる、云わば堕天した天使の
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