グルリと軽く町を一周して用も済ませたので帰ることにする。
クーネは町が随分と気に入ったらしく、まだ遊びたい、と主張してきた。まだ沢山見所があるので、もっと色々なところを案内してあげたいところだが、首を横に振った。もちろんクーネは不満げに触手を動かしたが、次回の楽しみにしようと約束すると渋々ながら私の言葉に従った。
門をくぐる前に何度も振り返り、「また一緒に連れてきてね？ 約束だよ？」とでも言うように小指に触手を絡めて指きりを要求した。
「分かってるって。 さ、帰ろう？」
軽く上下に振ると嬉しそうに頷いて、チョコチョコと短い足を動かして後ろにくっついてきた。
「お、帰るのかい？」
「うん。 手続きお願いできますか？」
「大丈夫だよ」
そろそろ勤務時間が終わるらしく、ノンビリと帰り支度をしていた門番は作業の手を止めて柔らかい笑みを浮かべた。出国の手続きは入国の時よりも簡単なので、名前を書くだけで良い。いつの間にか触手も入国ができるようになったのか、クーネの分も書類が出来上がっていた。
羽ペンとインクを貸してもらって、名前を書き込む。クーネの分も代わりに書こうと思ったら、触手で器用に羽ペンを持つとカリカリと羊皮紙の上を走らせた。
町は非常に治安が良いので、文字が読めなくても騙されるようなことはないし、書けなかったからと言って一方的な契約を結ばれることは無い。けれど、マスターは、町で仕事を見つけるためには読み書きができた方が良い、と言って私に読み書きを教えてくれた。クーネも私が文字を教えたので一応は読み書きができる。
「んー・・・ まぁ、読めるからいいか！」
書類を提出すると、暫く紙と睨めっこした後に兵士カラカラと笑った。その言葉にクーネは少しだけ恥ずかしそうに身体を丸めてしまったので、思わず苦笑してしまう。確かにどちらかというと、見た目は触手のように自由な形をしている。
クーネは申し訳なさそうにテーブルの下から兵士を見上げると、慰めるようにテーブル越しに手を伸ばして撫でてくれた。
硬く厚い手で乱暴に撫でられるとクーネは少し戸惑ったようだが、すぐに慣れたらしく嬉しそうに甘えた声を出しながら体をこすり付け始める。感謝を示すように身体を巻きつけて先端を手に押し付けた。クーネなりの誠意の示し方だ。
「さて、書類の申請が受理されるのを待つ間に、甘い物でも如何かな？」
書類を魔法陣の上に置いて転送すると、金属の箱を取り出して誘ってきた。蓋を開けると珍しいクッキーが入っていた。
「リディアが町に居る間に行商のゴブリンがやってきてね、ちょっと買ってみたんだ」
「いいね！ じゃあ、私が紅茶を準備してあげる！ 給湯室借りても良い？」
「そこの右手奥の部屋だよ、ある物は適当に使って良い。 届かなかったら言って」
「大丈夫！ クーネが居るから」
クーネは任せてよ、と胸を張る。勿論、触手だから、正確にはどこが胸なのか分からないのだけど、なんとなくそう見えてしまうから不思議だ。
・・・
手続きを終えて、詰め所を後にする。
貰ったクッキーは少し変わった作り方をしているらしく、とても美味しかった。兵士達には甘い物は疲れが取れるので有難いけれど、どちらかといえば肉が良い、という人が多いらしく若干不評らしい。
「でも、紅茶を一口で飲んじゃうのは頂けないよね？ 紅茶は楽しまないと駄目だと思うの」
ポツリとここに居ない兵士達に文句を零してみる。
折角用意したのだから味わって飲んでもらいたいという気はする。陶器の器が無かったから木で削ったコップで代用したとは言え、ビールじゃないのだからコップを煽って飲むのは如何なものか。
紅茶とは香りを嗅ぎ、それから茶葉の甘みを楽しむ繊細なものなのだ。
「まぁ、御土産ももらっちゃったし良いか」
あそこに居る人達は、紅茶を片手にクッキーを摘むよりも、ぶどう酒を飲みながら肉に豪快に齧り付いている方が似合っている気がする。力持ちで優しいけどちょっと粗野で不器用な人達なのだ。そんな繊細なことを求める方が酷だろう。
それに、私は彼らのそんな所が大好きだ。
帰り道を歩きながら言うとクーネは同意を示すように「キュー♪」と鳴いた。クーネも彼らのことが随分と気に入っているらしい。クーネは、小さな袋に入れてもらったお土産のクッキーを大事そうに抱えている。先ほどから、時折袋の結び目に触手を押し当て匂いを楽しんでいるようだ。
「・・・つまみ食いは駄目だからね？」
念のため釘を刺しておく。
クーネは「キュ・・・」と小さく鳴いた後、物凄い勢いで小刻みに触手を動かして頷いた。その姿は何だか凄く怪しい。後でクーネの持っている袋の中身を確認しておく必要があるな、と確信する。
もっともつまみ食い
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