「油揚げ下さいな♪」
「良く来たね。珠姫。　おつかいかい？　偉いね」
「いしし・・・　そうだよ。　母上に頼まれたの」

　絹のように流れる黒色の髪と透き通った琥珀色の瞳を持つ少女は笑った。無邪気な笑みが可愛らしくて、見ているこちらまで幸せな気分になってくる。思わず手を伸ばして頭を撫でてしまいたくなるのだが、桃色の唇から僅かに覗く犬歯がキラリと光ってそれを牽制した。まるで油断していると、格好の悪戯の餌食にしてしまうよ、とでも言いたげな表情である。
　この子は悪戯が大好きだ。
　目を離せばきっと頭から食べられてしまうだろう。
　そういえば、この前は近所の家の池の鯉を捕まえて大目玉を食らっていた。お尻をぶたれて大泣きし、母親が神社からやってきて頭を下げてやっと許してもらったのだっけ。いつもは元気で多少の事ではへこたれない彼女だが、母親がわざわざ神社からやってきた時は流石にバツが悪そうだった。

「西行寺、また何か考えてるでしょ！」
「いや、別に」
「嘘だー・・・」
「ほんとほんと、珠姫が鯉を捕まえて怒られたことなんか思い出してないよ？」
「あぁ！　もぅ！　西行寺の馬鹿ぁ！」

　あまりにも疑って掛かるのでからかってやると、頭の上にピコンと二つの三角が立ち上がり、和服の下からはしなやかで柔らかそうな尻尾がフワリと広がった。それは明らかに人として不要な部位である。もちろんそれが付いている当然のように付いている以上彼女は人ではない、稲荷と呼ばれる物の怪の類である。
　大陸の方では「魔物」と呼ばれて人間と敵対関係にあるそうだが、ジパングでは時に畏怖し崇拝の対象となり、またある時は寄り添い良き隣人として支え合い、時に離れて住み分けるなど適度な折り合いをつけながら生活しながら暮らしている。
　ただ、その場で地団駄を踏み始める稲荷の子供の姿を見ていると、人と何一つ変わらないことが窺える。悪かったと謝っても、彼女は唇を尖らせてソッポを向き拗ねたままだった。

「さて･･･　さっき美味しい御饅頭をもらったんだけど、食べるかい？」

　とりあえず、このまま帰してしまうと後が恐いのでご機嫌を直してもらわないといけない。お稲荷様の怒りは、アカオニに晩酌を付き合わされるのと同じくらい恐いのだ。丁度良い事に先ほど近所からお饅頭のお裾分けがあった。一人で食べても味気ないし、珠姫を誘ってみるとキョトンとした表情を浮かべた。

「良いの？」
「あぁ。　珠姫に時間があれば、の話だけどね？」
「うん！　ある！」
「じゃあ、上がりな」

　奥へと促すと、ニコッと裏表のない無垢な笑みを浮かべ、キチンと履物を揃えて上がった。後を追う様にして中に入ると、毛並みの良い尻尾はワサワサと機嫌良さ気に目の前で揺れている。母親が魔力の保有量の多い立派な九尾のためか珠姫は既に三本ある。とりあえず居間に通して自分はお茶を淹れるために台所へと向かう。
　元が狐だからか球姫は非常に鼻が良く、そのため茶の香りをかなり気にする。以前、お茶など飲めれば良いだろうと言った時には酷い目にあった。正座させられて、茶の木を育てるところから始まり、茶の摘む苦労や風味の損なわない淹れ方はもちろん、そしてお茶一杯の出し方に至るまで延々と説教された。
　もっともウチには香りの高い高級な茶葉などを常備する余裕はないので、極々普通の茶葉しか準備するしかないのだけれど。

「ねぇねぇ、西行寺。　健は〜？」
「健？　今なら、外で鬼遊びでもやってるんじゃないかな？」
「むぅー･･･」

　一人で待っているのが退屈だったのか、そわそわと部屋の中を歩き回った後で台所までやってきた。
　健は私の息子の事だ。
　ちょっと前まではしょっちゅう一緒に遊んでいたのだが、一緒に遊ぶことが恥ずかしくなったのか健は専ら男友達と遊んでいる。珠姫の方はと言えば、まだ一緒に遊びたいらしく不満げに唇を尖らせた。
　幼馴染の男の子と女の子の特有の微妙な関係という奴である。
　こんな事をいうと珠姫は怒るのだが。長いこと二人を見ていたが、本当に血のつながった姉と弟のようだった。健よりも年上のお姉さんとして振る舞いたいし、姉として慕われたいけれど、周囲に仲が良いと言われるのは恥ずかしいらしい。まったくもって難儀な性格だ。

「健がいないんじゃ、つーまーんーなーいー」
「ははっ、そういうな。　茶の準備が出来た。　そっちに行って饅頭を食べよう」
「ぶー・・・」

　なんとも言えない唸り声をあげながらも、甘い物に釣られて渋々ながら従う辺りがまだ幼い。座布団にチョンと座り、そのまま卓袱台にベタッと突っ伏した。

「大体、健は勝手すぎるよ〜。　“もうお前みたいな女とは一緒に遊ばない”なんてさ」
「ふむ、じゃあ。　他の子と遊べば良いじゃないか？　誘ってくれる友達は居るだろう

---

[3]次へ

---

[7]TOP
[0]投票 [*]感想

---