街を歩いていると触手を珍しがって通行人が足を止めてクーネを見る。人懐っこいクーネは嬉しくなって手を振ると、通行人もちょっと驚きながら手を振り返してくれる。好奇心が強い人はもっと踏み込んで、クーネと私に声を掛けてくれた。私がクーネの通訳になってお話すると、あっという間に小さな人垣ができてしまった。
「これが本物の触手？ 初めて見たよ」
「うん。 この子はクーネって言うんだよ。 ダークエンジェルさんから種を貰ったんだ」
「クーネかぁ・・・ この子にも性別はあるの？」
「もちろん！ ちなみに、クーネは雄だよ」
「へぇ、クーネ君もよかったね。 こんなに可愛い子に育ててもらってさ」
「恥ずかしいこと言わないでよ。 もう・・・ って、クーネ、そんなことないって酷いなぁ〜・・・」
「ねぇ、リディア。 この子触っても平気？ 噛み付いたりしな・・・ うわ、なにするんだよ。 あ、でも何か可愛いかも」
クーネが人垣に向けて触手を伸ばし、絡みつき甘噛みをする。ギョッとする見た目にそぐわない、クーネの人懐っこい仕草に人々は驚きつつも顔を綻ばせた。歓迎を示すように街の住人に撫でられると、くすぐったそうに身を震わせて、「きゅー」とご機嫌な声を出して擦りつけた。
「さて、そろそろ良いかな？ 二人とも」
「あ。 はい!」
暫く住人達と戯れていたが、マスターが声を掛けてきた。
確かに、いつまでもココで道草を食っている訳にはいかない。早く行かないとお客さんが一番たくさん来る時刻を過ぎてしまうし、それに籠の野菜も悪くなってしまう。名残惜しいけど、街の人たちに手を振って喫茶店に向かうことにする。
「ふふ、皆優しいな」
見た目が触手という異形の姿であるが、街の人達はあっという間に受け入れてくれて、それだけじゃなくて一躍人気者にしてくれた。クーネも自分がちょっとだけ普通の見た目じゃないことで受け入れてもらえるか不安だったらしく、少しだけいつもよりも興奮している。レンガを敷き詰めた街を歩きながら、保護者役を嫌な顔一つせずに引き受けてくれたマスターに向かって御礼を言うように絡みつくと、マスターは気にしないで良いよと答えてくれた。
「リディアちゃんの推薦だからね。 リディアちゃんの事は信頼しているし」
マスターはさらりと言い切った。
なんて事を言ってくれるのだ！
クーネは私とマスターの顔を暫く見比べた後、ニヤニヤ笑みが目に浮かぶ動きで私の事を突っつきまわし始める。「信頼してくれてるんだー 嬉しいな♪ もっと言ってよ」とでも言うような動きだ。
面と向かって言うのは恥ずかしいのに。
反撃しようと手を出すのだが、手が10倍以上多いので圧倒的に不利だ。わき腹やオデコ、オマケに頭の花まで突っつきまわされてしまう。マスターもこの展開を予測していたらしく、隣で微笑みながら見つめている。
「ほー・・・ 私の夫が幼子を愛でていると聞いては、妻として許す訳にはイカンな・・・」
喫茶店の前でじゃれ付かれていると不意に違う気配がした。クーネもそれに気がついたようで、手を止めて私を引っ張って起こす。気配のするほうへ首を向けると凛とした雰囲気を纏いながら立っている女性がいた。その威風堂々たる姿は見ているものを圧倒するかと思いきや、実はその逆で、まるで大樹に寄りかかっているような安心感がある。理想の大人の女性とも言うべき彼女ではあったが、その下半身に二本の足はなかった。代わりに見た事もないような蛇の下半身がある。勿論、人間ではない。しかも、ただの魔物ではなく、魔物界のカリスマであるバフォメットと双璧をなす上位魔物・・・魔物の母と呼ばれるエキドナである。
「エキドナって言っても、大したものじゃないよ。 今はしがない街の喫茶店の会計係さ」
そう、彼女こそがこの街の偉大な母「グランドマザー」との愛称で親しまれるマスターの奥さんだ。クーネに説明すると包み込むような優しい瞳で苦笑を浮かべて迎えてくれた。それから、腕を組みジッとマスターを睨む。
先ほどの優しそうな雰囲気はどこへ行ったのか、マスターに向ける視線は蛇のそれだ。一転してマスターは蛇に睨まれた蛙のようになってしまった。
「えっと・・・ そのですね・・・？ エリシア、話を聞いてくれるかい？」
「問答無用」
ビシッと尻尾の先端でマスターの額を弾いた。尻餅をついたものの、大してダメージはないのだろう。すぐに額をさすりながら立ち上がった。
・・・
街と言ってもそれほど大きい街ではないため街の全住人が知り合いみたいなもので、マスターの経営する喫茶店はその街の憩いの場となっている。それにしても今日は大盛況だ。おかげで、私もすぐに喫茶店の制服に着替えて店のお手伝いを始めるように言われた。
「リディア、ちょっ
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