ぽかぽか陽気の草原では羊飼いが羊に草を食ませている。こちらの存在に気がつくと軽く杖を掲げ、微笑みながら挨拶してくれた。私が手を振り返すと、クーネも私を真似て羊飼いに手を振る。触手が自分に手を振った事にちょっとだけビックリしたように目を丸くしたけれど、すぐにクーネにも手を振ってくれた。その姿を見てクーネもご満悦だったようだ。
地方によっては羊飼いという職業は嫌がられるそうだけど、ここではそんなことはない。羊飼いは大事な職業として迎えられている。
二人で野菜の入った籠を背負って歩いていると町の門が見えてきた。
「おーい」
槍を携えた遠目からでも門番と分かる兵士が声を掛けてくれる。それから門の近くの詰め所に顔を突っ込むと中で待機していた兵に「お客さんだぞ、出てこい。お前ら」と声を掛けた。
「良く来たな」
「おぅ、リディアちゃん久しぶりだね」
「暫く見なかったけど元気だったかい？」
「うん。 元気だったよ」
クーネと一緒に門に駆け寄ると、兵士達は口々に声を掛けてくれた。無骨で皮の厚い手の平でグシャグシャとヒュロスお姉ちゃんとは違う、少し乱暴とさえ思えるように頭をなでられる。手荒い歓迎だったけど不思議と悪い気はせず、それどころか父親の腕の中にいるような安心感があった。
そんな挨拶を終えると、門を守る兵士の一人が私の後ろで籠を持って大人しくしている触手を見て不思議そうな顔をした。
「これは?」
「”これ”じゃないよ。 “この子”だよ」
「あ、ごめん・・・」
物扱いされた事に不満だったらしく、クーネはキューと鳴いて身体を反らす。兵士が申し訳なさそうに頭を掻きながら謝ると「良いよ、気にしないよ」とクーネは先端を左右に振った。それから、触手を伸ばして兵士の手に絡みつく。
突然のクーネの行動に驚いたものの友好的な動作を振り払うわけにもいかず、どうすれば良いの？と私に視線で助けを求めてきた。
触手って恐いイメージが強いんだっけ。
そんなことを思い出して思わず笑ってしまうと、兵士はちょっぴり眉間に皺を寄せた。
「それは、仲直りの握手だよ」
「仲直りの？」
「うん、クーネはすごく人懐っこいから。 皆と仲良くしたいんだ」
「へぇ・・・握っても大丈夫？」
一旦、クーネは身を引いてと握りやすい高さに待機していたのだが、どれくらいの強さで握っていいものか悩んでいる兵士にクーネもじれったく思ったのか手の中に飛び込んだ。よろしくね、と先端を指に押し付けて嬉しそうに手の中で身を躍らせる。
それを見ていたほかの兵士も手を差し出すと、クーネは喜んで触手を伸ばして握手に応じた。
「大人しい子だね・・・ 人を襲ったりはしないんだね・・・」
「あはは、しないしない。 クーネはとっても優しいもん。 それに、そんな勇気ないよ」
ねー、と微笑みかけると「勇気ない」というフレーズに抵抗を覚えたのか「本当は恐い触手なんだぞー」とでも言いたげに私に向かって威嚇をする。けれど、折角仲良くなった兵士達の手を振り払うことはできなかったらしく、相変わらず手をつないだままだ。
だから結果的にクーネは、周囲の兵士と手を繋ぎつつ残りの触手の先端を向けるというなんとも間の抜けた臨戦態勢を見せる羽目となった。声を立てて思いっきり笑ってしまうと、クーネは気の抜けたように力なくペタンと触手を地面に下ろした。
周囲を見守っていた兵士達もクーネの行動には苦笑しつつも、どこか安心した表情を浮かべている。
「まぁ、逆に言えば、町に行ってもすぐに受け入れてもらえそうって意味だけどね」
兵士の一人がフォローすると、クーネはピョコンと身体を持ち上げた。本当？と訊ねるように首を傾げると、兵士は笑って「保証するよ」と答えた。
町に来たことは何度かあるがクーネのような触手はいなかったので、クーネが町に受けいれてくれるかどうか少しだけ心配だった。けれど、太鼓判を押してくれたので私もホッと胸を撫で下ろす。
しかし、兵士はそれを感じとったのか大笑いだった。
「種族差なんて大した事じゃないよ。 もちろん人型だろうが人型じゃなかろうがそれは同じさ。 互いに互いの足りない部分を補い合って、仲良く暮らしていければ十分。 それで立派な町の一員さ。 それよりもリディアちゃんも・・・クーネに人気者の座を奪われないようにね？」
「それもそうだ」と再び豪快に笑い始める。クーネはそれを聞いて、負けないからね！と気合いを見せた。伸ばした触手に握った拳を軽く当てて、私だって負けないよ、と意思表示をする。
「まぁ、個人的には表面は紳士を装いつつも、時折触手本来の凶暴な姿を見せるというのも捨てがたいと思うのだが。 特に二人っきりのときとか・・・痛ッ!!! なにするんですか隊長！」
「職務中にやら
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