そろそろ寝ようかな。
　ランプを消そうと机の上にあるランプに手を伸ばす。ずっと同じ姿勢で本を読んでいたためか背骨がミシリと鳴った。明日は運動しよう、静かに決める。机の上で突っ伏していると、コツコツと誰かが扉を叩いた。
　誰かと言っても、この狭い家の住人は二人だけだ。もう一人の住人に向けて「開いてるよ」と言ってやると、扉が静かに開いた。
　ひょっこりと扉の隙間から顔を出すと、こちらが起きている事を認め喜んで入ってきた。傍まで駆け寄ってきたので、机から身を起こして小さな同居人の頭の上に手を乗せる。パジャマ姿のクリクリとした瞳が印象的な少女は、目を細めて微笑んだ。

「どうしたの、フレデリカ?」

　ブロンズの髪を撫でる。特別な手入れはおろか、櫛さえ通している訳でもないのに絹よりも滑らかな肌触りがする。

「アレスに、本を読んでもらいたくて・・・」
「あぁ、構わないよ？　おいで」

　小さな声で俯きがちにねだったフレデリカだったが、二つ返事で返事をしてやると嬉しそうに顔を輝かせた。椅子から立ち上がりベッドに腰を降ろすと、ちょこんと膝の上に座りコチラを見上げてそれから安心したように体重を預ける。女性特有の甘みを帯びた香りと、子供独特の日向のような匂いがする。
　布越しに温かい体温を伝える少女は、普通の人間ではない。耳は左右に飛び出て側頭部には短い角が二本あり、おまけに背中からは小さな羽根、お尻からは先端がハート型をしたチャーミングな尻尾が生えていた。
　彼女は魔物だ。
　サキュバスの突然変異であるアリスという魔物らしい。交友関係のあるサキュバス夫妻が旅行に行く間だけ預かって欲しいと頼んできたのだ。一応、聖書は持っているものの興味本位で開いているだけだし、魔物に対して特別な感情は持っていない。ただ、数日の間だけなら、という条件で引き受けたのに、かれこれ一週間戻って来ていないのは困りものである。
　「教育しても良いのよ？」とは二人に言われたのだが、覚えていなかったとしてもフレデリカには手を出したくない。

「早く読んでよぉ〜」
「はいはい、急がない急がない・・・」

　早くして、と膝の上でせがむフレデリカを苦笑しながら宥めて本を開く。魔物とは言っても魅力的な女性というより、まだまだ幼い子供だ。読み聞かせている間にすぐに寝てしまうだろう。

「じゃ、読むよ？」
「うん！」
「昔々あるところに緑豊かな国がありました･･･」

　読み聞かせを始めると、フレデリカは食い入るように小説にのめりこむ。最近は絵の少ない本も読んで聞かせて欲しいとねだり始めた。
　今、フレデリカに読み聞かせているのは、一人の白馬に乗った王子様が悪い魔法使いに捕まったお姫様を迎えに行く話。誰もが知っているような、ありきたりな童話だ。地方によって多少詳細は異なるようだが、大まかなストーリーは変わらない。
　学習能力が元々高いのか、それともアリスの特徴なのだろうか、はたまた自分が親馬鹿なだけなのか。いずれにしろフレデリカが成長してくれるのは自分の事のように嬉しいものだ。



　優しくて勇敢な王子様と賢くて美しいお姫様が治めている国で。その国はとても豊かで、魔物も人もお互いに自分の良いところを生かしあって、仲良く暮らしていました。



　フレデリカは嬉しそうに微笑み、ゆったりと左右に尻尾を揺らした。皆仲良く暮らしているのが嬉しいようだ。作中の人物に心を重ねているのかもしれない。フレデリカは優しい子だ。この前は育てている植物に水をあげていたな。ちょっと水をあげすぎていた気もするけど、優しい気持ちは褒めてあげないといけないな。



　けれど、ある日の事です。突然暗雲が立ち込めるとお城に一人の魔女が現れました。西の塔に住んでいる魔女でした。魔女はそっと王子様に耳打ちをします。
「今度、東の魔女がこの王国に恐ろしい病を広めようとしているそうじゃ」
　国民が病気になって苦しむ姿は見たくありません。王子様は驚いて訊ねます。
「一体どうすれば、良いのですか？」
　ニヤリと笑って魔女は答えます。
「私に任せなさい。代わりに王子様のお姫様を貰いたい」



　作中に魔女が出てくると、フレデリカはそっと本を持つ手を握り、不安げに尻尾を腰に絡めた。こんなに見え透いた「お約束」でも心を揺らされてしまうのは、やっぱり魔物でも子供なようだ。少しだけ笑ってしまうとプクッと頬を膨らませた。



　王子様は困ってしまいます。王子様にとって国民は何にも代えがたいものです。けれど、それと同じくらいお姫様は大切な人でしたから。困りに困った王子様は、お姫様に相談します。するとお姫様は「私の事は心配しなくて良いですよ」と言いました。
「国民のためならば、喜んで行きましょう」
　お姫様はニコリと笑います。それから王

---

[3]次へ

---

[7]TOP
[0]投票 [*]感想

---