ふにふにとした柔らかいものが頬に触れる。寝返りを打って逃れると執拗にふにふにとした感覚が頬を襲った。顔をしかめて布団の中に逃げ込むとソレは、布団の中まで執拗に潜り込んできた。
流石に我慢できずに薄っすらと目を明けると一本の触手が目の前にあった。視線が合う。慌てて逃げようとするそれを、ガシッ、と掴むと必死になってパタパタと身をくねらせた。もちろん逃がすつもりなんて無い。
ニヤニヤしながら布団から出てくると、今度は私がクーネの事をツンツンと指先で突き始める。先端部分を触らせまいと身を躍らせるのだが手の中の逃げ場などたかが知れる。掴む手を少しずつ動かしてクーネを追い詰めると、ついには逃げ場を失った。
ツンツンツンツン・・・
最初は本体と手の中の触手先端との間を暴れさせていたクーネだが、ついに諦めたのか大人しくなった。
クーネは瑞々しくて柔らかくて、そしてほんのちょっぴり青臭い香りがする。なんとも言いがたく癖になる感触を堪能させてもらい、最後に頬擦りをして解放する。
「クーネ♪ おーはよ！」
朝の挨拶をするとクーネはキューと小さく鳴いて首を振って返事をしてくれた。
植物系の魔物は太陽の光をたっぷりと浴びるために朝が早い。もちろんマンドラゴラの私も例外では無く、起きるのは早いという自覚はある。日が出ている時間を基準に生活していると言っても過言は無い。
「・・・でも、流石に早いと思うよ？」
カーテンを開けるとまだ東の空が少し赤くなった程度だった。
どうやら自分だけ起きて寂しかったから起こしたらしい。視線を移すとクーネは少しだけバツの悪そうに身体を縮めた。あまりにも分かりやすい行動に怒る気も失せて、代わりに苦笑がこみ上げてくる。
「まぁ、良いか。 どうせ、起きるもんね。 ちょっと早いぐらい問題ないよ」
ぽんと手を乗せると安心したように手の平に身体を擦り付けてくる。早いと言っても精々一時間弱だ。大したことじゃない。我ながら甘いなぁ、と僅かに反省する。
さて、起きると決めたなら今度は着替えないといけない。
森の中で生活していると肌を傷つけやすいし、このあたりだと町も近いので裸で歩くのは絶対に嫌だ。軽く伸びをして着替え用の衣類を取る。木綿で作った服を花から作った染料で染めた服だ。ヒュロスお姉ちゃんが私のために作ってくれた、お気に入りの一着である。
じぃ、と私が服を選ぶ一部始終を見ていたクーネの方を向いて笑いかける。
「クーネの え っ ち♪」
ピクン、と驚いた様に一瞬だけ身体を硬くすると、すぐに高速で左右に触手を振って壷の中に引っ込んだ。からかうと面白いな、クーネは。本当は覗く気が無かったのも知っているし、覗かないことも知っている。純粋にからかってやろう、と思って言っただけなのに律儀に反応してくれる。
念のため・・・ というより、クーネを安心させてやるために毛布を一枚被せる。これでクーネに外は見えないし、私もクーネに遠慮することなく着替えることができる。
・・・
着替えを終えて毛布を取ってあげると、ヒョッコリとクーネは触手を出した。それからしげしげと上から下まで眺めると、ポテンと触手を預けてきた。気に入ってくれたようだ。
ありがとう、という意味を込めて撫でてやると少しくすぐったそうに身を捩った。
「じゃ、ご飯にしよ？」
クーネを誘うとコクコクと頷いて、器用に触手を使って窓辺から降りた。壷状の本体の下には短い４本の足があり、それをチョコチョコと動かして歩いてくる。
私達に食事はほとんど必要なくて、水分をしっかりとって天気が良い日に日向さえ居れば栄養は十分作る事ができる。だから、食事は水分補給の場であって、固形物を摂取するのは嗜好品や趣味としての意味合いが強い。
拾い集めた小枝を竃にくべ、イグニスに魔力を込めてもらった火打ち石を取り出す。カチリ、と石を合わせると簡単に火花が散り小枝に火がついた。行商のゴブリンに在庫の整理という事で格安で売ってもらったサイクロプス製の丈夫なヤカンに水を汲み上に乗せる。
「クーネ、カップを二つとってくれる？ あと、ポットも」
コクン、と頷いて棚に向けて触手を伸ばす。棚には沢山の食器が納められているので、どれが良いのか分からないらしい。空中で暫く触手を彷徨わせた後「キュー・・・」と小さく不安げに鳴いた。
「私は犬のマグカップ、クーネは気に入ったマグカップを使って良いよ」
嬉しそうに頷くと犬のマグカップと猫のマグカップ、そしてポットを用意してくれた。
褒めてあげると、ねだるように身体を摺り寄せてくる。
触手の上に手を置いて微笑み返す。ポットに紅茶の葉を入れ、ヤカンからお湯を注ぐ。フワリといい香りが周囲に広がるとクーネは待ちきれないとでも言
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