はぁ....
少年はため息をついた。
目の前には最近になって初めて名を知ったトカゲ娘が、
正座をしてこちらを見上げt...見上げている。
(少年のプライドのためにも事実は伏せておく)
「なぁ、いいだろう？連れて行っても...」
「しかしなぁ...」
先ほどからこの類の問答が十数回繰り返されている。
その全ての元凶はトカゲ娘の膝の上のアクアブルーだ。
あの時、妙に素直だと思ったんだが...
まさか連れて来ているとは...
少年の目の前には半透明のスライムが不思議そうにこちらを見上げていた。
最初に怪しいと思い始めたのは、湖を後にしてから数日後、トカゲ娘の足運びだった。
まるで背に何かを背負っているかのように必ずどちらかの手を添えて、多少前かがみになって歩いていた。
それから日が経つにつれ、その行動は怪しくなっていく。
食事のとき、必ず少し残し、どこかへ持っていく。
立ち上がるとき、必ず手を背中にやる。
頻繁に用を足しに行く。
などなど。
次第に本人の顔にも焦りのようなものが感じられるようになり、
本日、五度目の「用を足しに行く」という発言で、いくらなんでも行き過ぎだと問いただすと、やっと白状したのである。
長い長い問答の末、少年はついに折れた。
本当は置いていきたかったところなのだが話を重ねるに連れ、
2人の真ん中に鎮座しているスライムの瞳が潤み始めたために了承せざるを得なくなったというわけだ。
こうしてスライムの少女が仲間となったわけだが...
やはり少年が心配していたことがいくつか起こった。
まず、水の配給である。
スライムは本来水場の魔物であるため、大量の水の摂取をしなければ形が保てないのだ。
そのためにもどうしても水場である川から離れられないのである。
よって必然的に旅路は長くなり、街に寄って道具調達もままならなくなる可能性がある。
とはいえ、少年がトカゲ娘と旅するようになってからはまだ一度も街に寄っておらず、食料は野生動物から調達しているため、食料の心配は無いのだが、問題は服である。これだけは街に寄らなければ手に入らないし、行商人を頼ろうにも彼らはいつ現れるか知れない。
その件についてはラーナが少女の番をするということで片が付いた。
次に、持ち運び？である。
通常彼女らは地を這うようにして動く。
だがそれはカタツムリが地を這うのと同じで粘液を分泌する。
それが意味するところはつまり水分の消耗である。
そのため川から離れることはさらに難しくなるだろう。
そして最後に、1つ。
河口に着いてしまった場合である。
というのもスライムとシー・スライムは分類上別の性質を持っており、
果たして海水が彼女の身体に合うのであろうか？ということだ。
この件もラーナが少女の番をし、その間に少年が聞きに行くということになった。
けれども、この解決方法にも不安が残る。
1つ目、少年は無口で他人を寄せ付けない雰囲気があること。
2つ目、トカゲの娘の番。
3つ目、仮に役を交代してもいくつかの問題点が残ること。
最終的には何の解決にもなっていない。
これ以上の討論は無駄だ、ということで2人＋αはさっさと話を切り上げ、
とりあえず旅を続けることにした。
どうせ問題は今思いついた限りではない。
それならば旅を続けながら解決していった方がいいのでは？ということになったのだ。
早い話が吹っ切れたわけである。
だが、その考えがあまりにも浅はかだったことをすぐに知ることとなる。
翌朝、珍しくラーナが早く起きると、少年がすぐ隣にうずくまっていた。
しばらく目をこすり状況をゆっくりと把握する。
「...ひあっ！？ ちょ どうしてそこにいるんだっ！」
ゆっくりと彼が振り向く。
てっきりこちらを向いて寝顔を鑑賞していたのかと思ったのだが思い過ごしだったようだ。
「どうしたんだ...？」
私は問いかけた。
彼は何も言わず人差し指を口の前に立てた。
そしてゆっくりとその場から動く。
「...！！」
私は絶句した。
スライムの少女が息も絶え絶えで完全に伸びていた。
思わず叫びかけたところを彼に後ろから口をふさがれる。
「お前が十数日も無理な旅をさせたからだ。
ストレスと水分不足が主な原因だろう。治癒魔法を試してみたが...」
「そう...か...」
目の前が涙で霞む。
私はどうしてこうも自分勝手なのだろう？
彼女のことも考えずにこのようなことを...
彼女はきっと私に心配をかけまいと一生懸命元気なふりをしていたんだろう。
どうして気付いてあげられなかった...？
「心配するな どうにかしてみせる」
「でも...ぐしゅ どうやって...？」
「まぁ 見ていろ」
彼は立ち上がり、スペルの詠唱を始めた。
その間私はスラ
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