少年は駆け出し、助走をつけて彼女めがけて跳んだ。
軽く少年の身長の3倍はある高さがあったが軽がると達し、
その腹部に衝掌を叩き込んだ。
その衝撃で意識の無い彼女の体がスライムから弾き飛ばされる。
それまでの数秒の間に少年は詠唱を完了し、発動した。
「フリーズッ!!」
先ほどまで獲物を捕らえていた触手が凍りつき、
それを蹴りつけて彼女を脇に抱える。
凍った触手に手をかけ回った反動で他の触手を蹴り壊し、
降り注ぐ破片を渡り、岸に降り立った。
スライムは突然の攻撃に動揺していたようだが、
少年が地に降り立った頃にはすでに回復している。
魔法から逃れた触手が次々と彼らに殺到する。
足を狙うものは跳んで避け、目前に迫るものはかがんでかわし、
腹部に来たものはあらかじめ抜いておいた剣で叩き斬る。
そしてどうにか逃れて彼女を木の幹に持たせかける。
スペルを口走り数秒で詠唱完了、即座に発動する。
「シールドッ!!」
半透明で薄く虹色に光る膜が彼女を包み込む。
保障で2重に張ったためにそれだけ魔力の消費が激しい。
俺の魔力が尽きる前に全て終わらせねば...
少年は未練なく彼女の前を離れ、また湖へと向かう。
彼女を助け出したとき、アレの中央に玉のようなものが浮いていた。
あれがおそらく...
またも助走をつけ、前かがみになり加速。
激しいスライムの攻撃をかわし、跳躍した。
触手が彼を襲うがあまりの速さに全て外れる。
スライムの体はほぼ水に近く、いとも簡単に彼の体を飲み込んだ。
だが、彼の勢いを打ち消しきれず貫通してしまう。
そして彼の手にはコアが握られていた。
スライムの体はコアを失ったとたん端から崩れていきしぶきを上げて落下した。
細かく振動するそれを握りつぶすと蠢いていた破片が完全に静まった。
スライムの消滅によって湖は再度沈黙した。
...かのように見えたが、少年の周囲にさっきとは比べ物にならないほどの数の触手が次から次へと立ち上がった。
とっさに水中へ潜る...と、そこには数え切れないほどのコアが蠢き、
微かながら目視できる多数の触手がざわめいていた。
冗談じゃないッ
とにかくも水面に上がり岸を目指す。
その間にも触手は立ち上がり続け彼を襲う。
とても間に合わない。
そう判断した彼はスペルを口にせず術式を発動した。
「テレポートッ」
岸までわずかな距離だったためギリギリ届いたが、
スペルの拘束が無いため魔力が分散し必要以上に浪費してしまった。
シールドの維持分の魔力の消費も続いている。
一瞬めまいが起こったがどうにか気を保った。
絶対に...負けられない。
少年は背に迫った触手を横に跳んでかわし、
ありったけの魔力をかき集めスペルを唱え始める。
氷魔法のスペルにさらに追加詠唱する。
が、唱えることに集中したためどうしても見かわしがおろそかになってしまう。
触手は度々少年の身体を襲い、傷つけた...が、とうとう詠唱が完了した。
彼は湖に向かって大きく跳躍し、眼下にざわめく触手どもに反撃した。
「アイスバインドッ」
彼の足元から徐々に氷結し始め、その広がりは加速する。
感覚を研ぎ澄ませ、触手を伝ってコアを手当たり次第に凍らせてゆく。
そしてその全てが凍ったとき、少年の目の前には巨大な氷の樹が育っていた。
頭痛がしたが無視してすかさず魔力を解き放ちさらに術式を発動する。
「チェインッ サンダーボルトッ」
次の瞬間、遥か上空に稲光が見え、青く輝く稲妻が氷の樹に落ちた。
青白いパルスを発しながら高圧電流が樹を駆け巡り、その全てをすさまじい爆音とともに破壊する。
氷の破片が飛び散り、湖へ落ちる。
彼は膝をついた。
終わったのだ。
明らかに手ごたえがあった。
俺はこの強大な敵に勝ったのだ。
頭が割れそうだ...
少年はそのまま顔が汚れるのも厭わず地に伏せ失神した。
彼女は鼓膜が破れてしまいそうな音で目を覚ました。
ぼんやりと前方を見ると、巨大な氷の柱が一瞬にして吹き飛んでいた。
「一体...何が起こって...？」
目をこすって再度見てみるがやはりそれはぼやけたままだ。
近づいてみてみようと立ち上がろうとすると、頭に微かな抵抗を感じて何かがはじけるような音がした。
途端に視界がはっきりとし、空が黒く閉じ、湖に氷の破片が降っているのを確認できた...が、
はっきりしても何が起こっているのかさっぱりだ。
と、同時に胃の中がざわめき、思わず口を押さえたが堪えきれず吐いた。
口から出てきたそれは水色でわずかにピクピクと動いている。
「何...これ...」
そして思い出した。
水浴びをしていたら背後を取られて、気がついたら視界が水色で、
彼が走ってくるのを見て手を伸ばしたけど届かなくて...
そうだ！彼は！
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