（あ、あわわわ……！）
「ふん、子供相手に物騒な男だわ」
剣を振り上げたまま石化した男を一瞥し、蛇の巨体を彼女は引きずる。
肉食系の獰猛な金色の瞳に、ミネアは慌てることしかできない。
別段、見られて困ることではないが、あまりにもタイミングが悪い。
「ミネアちゃん、知り合い？」
獰猛とも思えるメドゥーサに怯えることなく、アルベールはきょとんとした表情でミネアの肩を突く。
先ほどの冷静な対応といい、彼はなかなかの大物なのかもしれない。
ブリキのようにギギギ……、と首を後ろに向けた彼女の顔は青褪めていた。
「え、えぇ……、知り合い、と言っても、過言ではないわね……？」
「そっかー」
無邪気な笑顔が眩しい、ミネアは貼り付けた笑顔の裏に罪悪感を覚えた。
「……〜〜〜！」
のほほんとした雰囲気を醸し出す彼の背後から、恐る恐るといった風にブリジットが顔を覗かせる。
間が悪くも、彼女はコレットと目が合ってしまい、ウサギの耳をびくびくと震わせて慌ててアルの背後に隠れなおした。
「あら？ 随分と肝が据わってるのね、貴方」
対照的に、先ほどまで命の危機にあり、更にメドゥーサの巨体を前にして怯えることもないアルに、コレットは目線を彼に合わせるように屈んだ。
ジロジロと品定めするような目に、アルは居心地悪そうに身を縮める。
それを遮るように、ミネアは彼女の正面に立ちふさがった。
「わざわざ脅かす必要もないでしょう……」
呆れたような口調で言いながらも、内心は焦りが出ていないか必死のミネアである。
しかし、部下と知られていないとはいえ身内の不躾を見られるのは少し恥ずかしい。
「それもそうね。ごめんね坊や」
穏やかに苦笑して謝る彼女に、ミネアの背中からそっと顔を出したアルはふるふると首を振る。
「あ、謝らないで？ おねえさん、べつにわるくないよ？」
「おっ……お姉さん……！」
アルの言葉に、コレットは大げさにのけ反る。
片手で隠した口元からは、一筋の涎が垂れていたのをミネアは見逃さなかった。
いやお前ネスはどうした、とはあえて突っ込まなかった。
「ふ、ふふふふふ……、リュカみたいな小生意気なのも悪くないけど、素直な子もなかなか悪くないものね……！」
（否定できない私がいるわ……）
ミネアは思わず目が泳いでしまった。
最も、コレットのような偏愛ではないのがせめてもの救いだろう。
「あれ？ おねえさん、リュカくん知ってるの？」
「ん？ えぇ、知ってるわ。お姉さんの恋人の弟なのよ、あの子」
お姉さん、の部分をわざわざ強調するコレット。
呆れて溜め息を吐くミネアとは対照的に、アルの表情は輝く。
「わぁ……！ なんか、素敵だねぇ……！」
「嬉しいこと言ってくれるじゃない。いい子ね」
そう言って、彼女はアルの頭を優しく撫でる。
外見上、子供には怯えられるコレットだが初見でこうも穏やかな反応を示したのは魔物と人間を含めて彼一人だった。
それがどうしようもなく嬉しくて、彼女の口端は自然と微笑んでいた。
「それにしても……、よく私が分かったわね」
変なフラグが立つ前に、さっとミネアが二人の間に割って入る。
そして素直な疑問をぶつけた。
面影はあるとはいえ、今の彼女は魔力も大したものではない幼体である。
「あぁ、一応エヴァに聞いてはいたから……、お疲れ様ね」
「労われることでもないわ、それよりもありがとね。おかげで助かったわ」
そう言って、彼女はちらりと後ろを振り返る。
下手をすれば、自分だけでなく未来ある子供たちにまで危害が及んでいた可能性もあった。
それを阻止したのは紛れもなくコレットだ。
自分の無力さに歯噛みするより、部下の有能さに感謝の言葉しかない。
「本当に、ありがと」
「そんな畏まってお礼言わないでよ……、調子狂うわね」
普段はからかってくる上司が子供の姿で真摯に感謝する姿は、なかなかむず痒いものがあるらしい。
少し照れたのかうっすらと染まった頬を掻いて、彼女は子供たちを見回した。
「それよりも、私はこの子たちを家に送ってくるわ。もしかしたらまだ野蛮なのがいるかもしれないしね」
「えぇ、よろしく」
コレットが付き添うならまず安全だろう、そう判断してミネアが頷く。
が、その反応にコレットは怪訝な表情になった。
「あら、構わないの？」
小さな声で言われたのは間違いなくアルのことだろう。
目敏い、いやバレバレか。
心の中で舌打ちして、彼女はもう一度頷いた。
「シンデレラでも読みなさいな。魔法は解けて然るべきよ」
「……まぁ、ミネアがそう言うなら構わないわ」
不承不承、といった体で彼女はミネアの隣を通り過ぎた。
惜しくない、そう言ったらもちろん嘘になる。
が、嘘から始まった恋愛なんかリリムのプライドが許さな
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