「はっ！あっ、ぶわぁ！た、たすけっ、て！」
川の真ん中、足がとどかないくらい深い所で、小さな男の子が溺れていた。
彼の手には何か小さな物が握られている。それが川に落ちて、取ろうとしてあんな所まで。
それを見ていたから知ってる。全部、この上空から、彼のことを見ていたから。
そのうち、誰か人間が彼を助けに来るだろう。
「あっ！だ、れか・・！たす、け・・・！」
・・早くしないと、誰か助けてあげないと・・・・あの子が死んでしまう・・！
近くは誰も通りそうにない。
早くしないと・・・。
「はがっ、あ、ぁ・・・・・・・・」
そうこうしているうちに、苦しそうに、腕を上げて、冷たい水の中に沈んでしまった。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
現在、蝉がギターのように鳴き喚く、太陽がギラギラと輝く、汗ばむ夏。
しかしそんな季節でも夜になると少し冷える。それが山林の中ならさらにだ。
「・・駄目、か・・・」
その中を一人歩いている。
彼の名前は黒尾(くろう)宮路(みやじ)。彼はよく夕暮れにこの山林に入り、登って、下る。山林を下る頃には、もう日は沈み、というか真夜中を過ぎている。その間、ずっと何かを探すように、上や下を見回している。下だけなら落し物だろうが、上も見ているということはそうではない。何か生き物でも探しているのだろうか。
「・・・もう、下るかな・・・」
彼が下る時間はバラバラで、日が変わる前に下る事もあれば、長いともう朝になる頃に下る事もある。今回は日が変わって少し時間がたったくらい。簡単に言えば二時過ぎ。
「何か、探しものか？」
その声はどこから聞こえたかわからない。だが、位置的に後方だろう、という事はわかった。
「どこにいるの？」
辺りを見渡すが、彼の目には、夜の闇に染まった木々、その陰に覆われた土、そして彼が持っているライトで照らしている道。やはり、人の影らしきものは見えない。
「どこを見ている？上だよ」
そう言われて、宮路は自分の背に位置している木の上に向けて目線を上げる。
その視線の先には、木の枝に座り、足をぶらぶらとしている少女がいた。もう夜遅く、日も変わっているので、彼女の姿はほとんどシルエットでしか見えないが、声から女の子であろう事が想像できた。
「こんにちわ」
「・・こんばんわ、だね。今は夜だよ？」
「・・・うん、そうだな。こんばんわ」
そんな奇妙なやり取りをして、彼女に問う。
「そんなところで、何してるの？」
「まぁ、何をしているかと言われれば、なにもと答えるしかないな。強いて言うなら、お前を見ていた」
「へぇ、監視？」
「そうではないが」
「ふーん。でも、それより、危ないよ。早く降りなさい」
「ふん・・・確かに正しい。だが間違っている。」
その矛盾した答えに、彼は戸惑う。
彼がその答えの意味を考えていると、突然少女はそこから飛び降りた。
「え、ちょっ！」
彼は彼女を受け止めようと、着地するであろう所に駆け寄る。だがそれも無駄に終わり、彼女は羽ばたき、ふわりふわりと、ゆっくり舞い降りた。
「・・・え・・・？」
「危険ではあるが、私にはそうではない」
彼女にライトを当て、照らす。そこでやっと、彼女がどのような生物かがわかった。
彼女の腕は烏の漆黒に染まった翼のようで、彼女の足は烏の足のよう。身につけているのは山伏に似たもの。その少女はカラステングだった。彼女の瞳はルビーのように紅く、顔立ちは愛らしくて美しい。その彼女に、宮路は見惚れてしまった。
「私はカラステングの京(みやこ)。お前は？」
「僕は黒尾宮路。言うまでもなく、人間だよ、京さん」
「さ、さん！？・・こほん！こんな夜に何をしている？危ないだろ、人間」
「・・心配してくれるの？ありがとう」
宮路は微笑み、まるで子供に接するかのような感じで、彼女の頭を撫でる。
「――っ！！」
すると彼女は、京は頬を真っ赤に染めて恥ずかしがっている。それでも、知ってか知らずか、気にせずに撫でる。
「や、やめろぉ・・・」
何か弱弱しく、恥ずかしそうに、上目遣いで、彼の顔を見て言う。今までそんな風に触れられたことがないのだろう。
彼は彼女の頭から手を退けると、さっきまでの強気な表情と物言いに戻った。
二人は歩き出し、宮路は帰宅、京は彼に付き合って、山林を下り始めた。
「お、お前は、こんな時間まで、ここで何をしていたんだ？」
「・・・そうだね・・探し物、かな」
「さがしもの・・？それはいつのだ？」
「手伝ってくれるの？」
彼はまた微笑んで彼女の頭を撫でようとするが、彼女は後ずさりをしてそれを避ける。
頬を染めて、やめろと言わんばかりの目つきで彼を睨み見る。
何
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