電車が止まった。もうかれこれ１０分は動かない。比較的混んでいる中、立っているのも疲れて来たところで車内アナウンスが流れ始めた。
どうやら２つ後、自分の降りる駅で信号トラブルが起こったらしい。この電車は次の駅までは行くようだが運転が再開されるのは３０分後。これはそこから歩いたほうが早そうだ。
電車が駅に着いた。電車から吐き出され、多くの人はこの駅に留まる様子だ。改札をくぐり外へ出る。最寄りの隣でありながらこの駅で降りたのは初めてかもしれない。越してきてからは会社と自宅の往復しかしてこなかった。当たり前の話だ。休日は買い出し以外は外に出ず、寝るか読書するか。これといって趣味もなく、強いて言えば酒くらい。最近は忙しくてその酒も楽しむ気にもなれないが。安い発泡酒で喉を潤す日々が続く。
苦労して就いた職業だけに給料だけはいい。しかしそれを使う相手も長いこといないし、かといってお水の女に貢いだって虚しくなるだけ。通帳に記される残高は増える一方だ。
そんな時、いつもと違う駅の周りは、知らないというだけで存外好奇心が湧いてくる。どこにでもある大手のコンビニだって、店構えや周りの景色が違えば新鮮に見えるのだから不思議だ。
ひとまず線路沿いに一人で歩いていると、駅と駅の中程で半地下の店が目に留まった。こんな時間に開いている店というのもこの辺だと珍しい。幸い今日は金曜。入ってみることにした。店の前には小さな黒板が出ていて、酒らしき聞き覚えの無い銘柄と肴が書いてある。店名はBacchusとある。酒の神を店名にするのは少し粋かもしれない。期待しながらドアをくぐった。
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カランカランと音が鳴ってまず目に入ってきたのは壁一面の酒瓶だった。ワインセラーのように一本一本仕切られている。
「いらっしゃい」
低く落ち着いている声のする方を見るとひとりの女性がカウンターの奥に立っていた。身長は女性にしては高く、モデルの様なプロポーション。仕事ではおろか水の席でも会ったことのない美人だ。思わずまじまじと見てしまい、席に着くのも一瞬忘れてしまっていた。
「今日はそろそろ閉めようと思ってたところだったんだ。運がよかったね」
「気になって入ってしまいましたが…すいませんこんな遅くにいきなりで。軽く頂いて帰ります。」
「いやいや、好きなだけ飲んでいってくれ。最初は何にするかい。」
メニューを見ても分からない酒ばかりなのでマスターにおまかせしようと思い、
「すいません…オススメは何かありませんか」
「それじゃあ、ウチのオリジナルを。」
そう言ってマスターは壁の中から一本取りだして、グラスに注いだ。
「『バッカス』という。ギリシャ神話の酒の神、バッカスにちなんでだ。店の名前もここからだね。飲んでみてくれ。」
琥珀色をしたとろみのある酒だ。少しグラスを揺らしてみると香りが立ってきた。ウイスキーともワインとも違う、しかし深みがありながらフルーティなそれは、これから味わう舌と喉に期待を抱かせる。小さく一口。その瞬間口いっぱいに豊かな味が広がる。とろみがあるおかげで少し絡まるかと思ったが嚥下すると喉を潔く抜ける。そして何とも言えないさわやかな余韻が鼻の奥に残った。
「…すごい。こんなに旨いお酒は飲んだことがないです…」
深い感動とは裏腹に、飲んだ口から出る感想は陳腐なもので、この酒の１割も表せていない。もう少しいい言い方もなかったものかと思っていると、
「お口に合ったようで光栄だよ。もうそんなに飲んでくれているものね」
気付かぬうちに二口、三口と口をつけていたようだ。がっつくようで少々品の無い飲み方をしてしまったことを恥じながらも、そんな自分を嬉しそうに微笑みながら見るマスターを肴に飲むのは、それはそれは格別の時間だった。
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「これも…いただこうかな」
他の酒にも手を出し、もうグラス５杯は飲んだだろうか。ここはツマミもまた美味く、マスターがその酒に合ったものをつけてくれる。甘めのもったりした酒には塩気が効いたパテ、喉越しのいいきりりとした酒には味を抑えたピクルス…一口食べれば勝手にグラスに手が伸びる。その間マスターには様々な話を聞いてもらった。今日ここに立ち寄ったいきさつ、仕事のこと…マスターは職業柄ともいうべきか流石に話を聞くのが上手い。ついついこっちもしゃべりすぎてしまう。
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