こくはく
1

　夜もそこそこにふけた公園で、僕は彼女に結婚を申し込んだ。
　結婚を申し込んだのは人生初めてのことだった。魔物娘がいても変わらない婚活ブーム立ち込める昨今の流れに逆らわない形で、僕は彼女に結婚を申し込んだ。もともと結婚に対して特別なイメージというものは抱いてはいなかった。
　もちろん人生の大切な節目という認識はあったけれど、それはあくまでも一つの節目に過ぎない。僕はその幸せの絶頂の時間よりも、むしろそこから幸せを続けていくことの方がよっぽど大切で特別なことだと思っていた。
　この考え方が少々、世間一般が考える結婚論とはずれたものであるという自覚も言うまでもなくあったのだが、幸いにしてこの考え方は彼女に話した時におおむねの同意を得られた。早い話が彼女とはソリが合ったのだ。
　だから答えはもう決まっているものと、恥ずかしながら傲慢にもそう考えていたからこそ彼女の返答には一瞬困惑してしまった。
　否、そうでなくとも困惑しただろう。
「ごめんなさい。少し、ほんの少し考えさせてください」
　想定外の返事に答えが詰まったが、
「そう。うん、そうだね。ゆっくり考えるといいよ」
　なんとかそう返すことができた。
　そしてゆっくりと俯く彼女を見ながら、ぼんやりとどうしてだろう？と考える。人生最大の失敗は乾坤で――いや違う違う。人生最大の失敗は結婚である云々とのたまった昔の偉人の言葉でも真に受けたのだろうかしらんと思考を弄び、そうじゃないなと自答した。
　たとえ結婚に対する考え方が似ているからといって、自身が当事者になった場合には話しが別だということもよくある。彼女もきっとその一人なのだろう。
　そう決めつけて僕は彼女から視線を外さずに返事を待った。急かすことはしない。重要度が違うとはいえ、人生の節目を決める決断ではるのだから、しっかりと彼女の意思を尊重するべきだ。
　と、自分自身の中で恰好つけたまではよかったが、まだこの季節の夜の冷え込みはまだまだ厳しいもので、正直な話ちょっと辛かった。
　彼女は黙ったまま、ゆっくりと考えている。どんなことを考えているのかはわからないし、知りたいとも思わなかった。相手の思考を読めたところでそれはまったくもって価値がない。
　そこから気の利いた美辞麗句や冗句の一つでも飛ばすことをするというなら、そんな気遣いは無用だ。触れて欲しい、わかってほしいと思ったところで相反する気持ちをもし知ったら、どうせ動けないだろうし。
「あの」
　消え入りそうな声で、聞き逃しそうになりながらも僕はなんとかその声の輪郭をとらえた。
「……どうかな」
「もし、よかったら、場所を移しませんか？」
　中々彼女は焦らし上手だった。

2

　ドアを開くと同時にどこか心地よさを感じさせる酒の香気が鼻腔を擽った。こんな時だろうと、ここは変わらない。
　心の奥でほっとしつつ、僕ら二人はカウンターに座った。やや薄暗い照明だけど、それがカウンター奥の酒棚に陳列されたボトルを宝石のごとき煌めかせている。初めて足を踏み入れた時は、どこか眩しく感じたその光景も今ではもう見慣れていた。
「あ、あの、シンデレラを」
「じゃあ僕はマイアミ」
「承りました」
　オシャレなバーにはオシャレなバーテンダーさんがいるというのは、約束事の一つなのだろうか？それくらい絵になる馴染みのバーテンダーさんが手際よく注文されたカクテルを作り始める。
　彼女はどこかそわそわと落ち着かない様子だった。ここに案内してきたのは僕ではなく彼女なので、まさかやっぱり場所を変えようかなんて言い出せない。
　まあ彼女が奥手なのは今に始まったことではないので、中々言葉が出てこないなんて慣れたものだ。
「あ、あの。どうしてその、結婚なんて」
　今日の僕の予想はどうやら一部外れるようだ。
「どうして、と言われるとちょっと難しいかな」
　僕は真剣に考えて、そう答えた。
　僕と彼女は付き合っている。そのことに不満は微塵もない。時々些細なすれ違いから喧嘩をしたりはするけれど、それはお互いにガス抜きとして大いに機能していることだし身体の相性もいい。そして男と女の仲になってからそこそこの年数が経っていた。
　だから、それなりの年数が経った男女がすることと言えば、結婚だろうと思ったのだけど、そうは答えられなかった。
　セックス？
　いやいや、それはもう両手じゃ足りないほどしてるって。
　そういう意味ではなくって。そう、きっと彼女が聞いてるのはもっと深い理由だと思った。本人にそのつもりがなくたって、無意識下で僕の本心を探っていると、そう感じた。彼女の魔眼でじっと心の底を観察されているような、そういうものだろう。
　そんな彼女を、そして何よりも僕自身を納得させることができる答えでなければいけない。確証ない確信だったけ
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まろやか投稿小説ぐれーと Ver2.33