『中立』国家ウツロギ。魔物に対しても、人間に対しても中立の立場を維持し続ける、特に特筆するべきこともない国家だった。専守防衛のスタンスを貫いて、自国の領地を明らかな敵意を持って侵入してきた者にのみ、迎撃する。ついでに、自然と人工物のいい比率で成り立っている国だった。
そんな中立国家ウツロギの郊外。言わば城壁で覆われたその外側のある場所で、少女の物語はひっそりと始まっていた。
「う〜ん、参ったなあ」
闇夜を照らすはずの月は、その姿を厚い雲に隠して自らの光を地表にとどけずにいた。そのため、現在地の把握すらもままならない。
「まさかねえ」
自分の心情を言葉にしたところで、少女が置かれている状況が変わることはないことは、少女自身、十分わかってはいたけれど、それでも口にすることで落ち着こうとするために、少女は敢えて自分の置かれている状況を口にすることにした。
「まさか巡回警備の最中に足を滑らせて」
「そのまま？」
「そう、そのまま川に落っこちて」
「あらあら」
「流されちゃうなんて」
「困ったものよねえ」
「助けてくれる親切な人がいて助かったわ」
少女――少女たちはお互いの言葉を拾いながらため息を吐いた。一人は逆立ちしたってとても喜べるものではない現状を憂って、一人は現状を楽しむかのような悪戯心を含ませて。
「とりあえず助けてくれてありがとう。助けてくれなかったら私溺れ死んでたかも」
「死にそうな人間を助けないわけにはいかないわよ」
「そこは普通に『人』でいいんじゃない？奇妙な言い回しよね。狂言師さんか何か？」
「あら、狂言師はもっと狂ってるわよ」
「それもそうね」
お互い、闇夜で姿が見えないまま会話を弾ませる。しかし川に落ちた方の少女は、水分を吸った服が自分の肌にべったりと吸い付いてくる感覚に、激しい嫌悪感を覚えずにはいられなかった。全身に粘液がついたような、馴れない感覚。
服を脱ぎたい衝動に駆られるが、闇夜とはいえ屋外でしかもすぐ側には恩人がいる。露出狂の気がどうとういう問題ではなく、常識として脱ぐという選択肢が自然と少女の頭から消えていった。
「大丈夫？体拭いておかないと風邪ひいちゃうわよ」
「大丈夫。これでも警備隊の一員なんだから、そんじょそこらの女子よりはたくましいわよ」
「それってひっくり返したらお転婆とか、アバズレとかって言うわよね」
「う・・・・・・・・・」
「うふふ、冗談よ、気を悪くしたならごめんなさいね」
「いいわよ、言われなれてるし・・・。ところで、あなた名前は？せめて恩人の名前くらい聞いておきたいんだけど」
「私の名前はシープ」
「シープ・・・羊？」
「意味はそうだけど、外見は全然違うわよ」
「そりゃそうよね。ありがとうシープ。おかげで助かった」
「どういたしまして。ところで、貴女の名前は？」
「私はサユリ」
サユリと名乗った少女は再び、シープに対して助けてもらった礼を述べ、頭を下げた。暗闇の中なのでよくわからなかったが、シープもつられて頭を下げている気がして、自然と笑みがこぼれる。
お互い自己紹介をしているように、二人が出会ったのはついさっきのことだった。時間にして数分前。
ウツロギは中立という立場上、進撃や侵攻するための戦力は持っていないが、専守防衛のスタンスを貫くために、最低限の防衛力は備えていた。それが、警備隊だった。まさに守るためだけの戦力で、守るためだけに戦う専守防衛を体現した団体、組織。
そんな警備隊に所属していたサユリは、いつものように夜間警備のために城壁の外へ出て郊外の街道までの巡回をしていた。早い話が警邏だ。
といっても、サユリ自身何度も警邏を経験して、その経験の中には不審者との遭遇なんて含まれていなかった。良くも悪くも毎日が異常なしと報告書に記すだけの、至って平凡で平和な警備隊の仕事の一環だった。
数分前のサユリはいつものようにランプを拝借して夜道に不審者がいないか目を光らせていた。なにせ、いつも異常がないといっても、闇夜に紛れて侵入するのは常套手段なのだ。注意しすぎて損をするということはない。それが杞憂に終われば、いつものように報告書にルーチンワークのように異常なしと記して、帰りに悪友を拉致して酒場にでも行けばいいだけのことだ。
ただ、その日。
その日、サユリは道中で、不審な気配を感じていた。はっきりとしない、相手もこちらを窺っているような、出方を窺っているような気配。闇夜で明かりを灯しているのは自分の居場所を知らせるようなものだと考え、すぐさまランプの明かりを消したサユリは腰に携えていたダガーを構えた。
小ぶりだが、それゆえ扱いやすく携帯性もあり、頼もしい。
そのダガーを構え、気配のする方向を必死に探っていた時だった。
ぐらり。と視
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