（寂しいなぁ…………）
……誰の声？
あまりにも静かすぎて、起きているのか眠っているのかをまず疑った。
ぬくぬくと暖かくて、自分の体がどこにあるのかを疑うほどふわふわしている。
（早く起きないかなぁ……、気持ちよさそうに寝ちゃって）
あぁ、これ、アイリの声か。
本当に、いつ聞いても普通の女の子みたいだなぁ、こうして聞くと。
というか、寂しいならこんな薄暗い洞窟になんか引っ込まずに、外に出ればいいのに……。
（……さ、寒かったりしないかしら？ 毛布一枚で、こんな縮こまっちゃってるけど……）
つん、と。背中を指で突かれた。
別に、寒くはない。ぬくぬくと暖かくて、また眠ってしまいそうなほどだし。
（…………あったかそう）
むぎゅう。
毛布の上から腕が回され、抱きしめられているのが分かった。
柔らかい感触に、更に眠気が加速する。
このまま眠ったら、きっといい夢が見れると思う。
ズキ
「いったぁぁああ!?」
あ、アイリの手が、的確に、傷に当たって……!!
塩でも擦りこまれてるみたいに痛い……!!
「わっ、ご、ごめん！」
慌ててアイリがパッと離れる。
ヒリヒリと痛む全身がアイリに文句を言えと訴えるが、まさかそんなわけにもいかない。
わざわざ勝手に負った傷を治療してくれて、付きっきりで看病をしてくれたのだ。
「い、いいよ別にぃ……！」
歯を食いしばって痛みを堪え、精一杯アイリに笑って見せる。
だが、どうやらそう上手くは笑えていなかったらしい。
「ほ、ホントごめん……」
（うぅ……やっちゃったぁ……）
「だ、大丈夫……！ このくらいなら、まだ痛くないし……！」
泣けることに、つい先日にもっと痛いことはあったし、それ以前にも痛いことはあった。
むしろ、アイリが薬を塗ってくれたおかげで幾分かマシなくらいだ。
良薬は口に苦し、みたいなものか、よく沁みた。そっちのが、痛かったです。
「……はぁ、おはよ、テルミ」
ため息交じりに挨拶をするアイリに、おはようと簡単に返す。
もう、アイリの洞窟で目が覚めるのにも慣れた。
「ねぇアイリ、もう大丈夫だから帰っちゃ……」
「な、何言ってんのよ！ さっきあんなに悲鳴あげてたじゃない！ ま、まだ治ってないもん！」
と、家に帰してくれないからだ。
何でも、完治させずに帰らせるのはアイリの沽券に関わるらしい。
もう生活には支障がないのに、アイリに世話になるのはこっちも心苦しいのだが……。
「そ、そんなに早く帰りたいの……？」
（……別に、そんなに嫌がらなくてもいいじゃないの）
「い、嫌がってるわけじゃない！ ただ、アイリに迷惑じゃないかって……！」
そういう風に拗ねられると、こっちも弱る。
おかげで、帰るに帰れない。
「……そ、そんなこと気にしなくていいのよ！ こっちも、す、好きでやってんだから……！」
まぁ……、実際アイリの言う通り気にしなくていいのだろう。
それに、個人的にアイリの傍にいるのは居心地がいいし、悪くはない。
ただ、ちょっと引け目を感じるだけだ。ただの友達の僕が、こんなに甘えてていいのかと。
「それより……、はいお粥。今日のは自信あるわよ」
（なんたってホルスタウロスミルクを使ったミルク粥なんだからね！）
「…………へ？ ミルク粥？」
お粥ってそんなのあるの……？
というか、またさらっと魔物っぽい名前でなかった？
「あら？ ミルク粥、知らないの？ だったら食べてみなさいよ、ぜったい美味しいから」
そう言って、木製の匙で蕩けた白米を掬う。
ほんのりとミルクの甘い香りが漂い、ごくりと喉が鳴った。
ゆらゆらと湯気が立ちのぼり、アイリはにこにこと笑顔で匙を突きだす。
「はい、口開けなさーい♪」
（これなら絶対に美味しいって言ってくれるよね〜♪）
何が嬉しいのか分からないが、アイリの声も弾んでいる。
アルラウネの蜜も甘くて美味しかったし、きっとこれも美味しいだろう。
……い、いただきます。
「あむ……」
「どう？ どう？ 美味しいでしょ？」
「……うん、すっごい美味い」
よっしゃー！ とアイリがガッツポーズを取って歓声をあげる。
しかし成る程。これはアイリが自信たっぷりに出すのも分かる。
まろやかでコクがあり、優しい味の裏にほのかな甘みがある。
これは、絶対に野草なんかでは味わえないだろう。
「ふふん、もっとあるから存分に食べなさい！」
（頑張った甲斐があったってもんね♪）
ご機嫌にそう言い、アイリはさっきと同じように匙を突きだした。
……アイリ、たぶん気付いてないんだろうなぁ。
これ、あーんだよ？
☆ ★ ☆ ★ ☆
「はぁ、ご馳走さま、美味しかったぁ……」
アルラウネの蜜っていうのも甘くて美味しかったなぁ……。
魔物ってすごいなぁ。秋に採
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