（寂しいなぁ……）
蚊の鳴くような限りなく小さな呟き声で、今日もぱちりと目が覚めた。
このところ、毎日さっきの声に起こされる。
「…………………」
自分の奥底深くから零れた心の声かと疑うも、それはありえないと思考が潰す。
伊達や酔狂で、子供の頃から独りで生きてきたわけじゃない。
今更、寂しいなんて思うはずがない。
それにそもそも、自分の心の声なんか一度たりとも聞こえたことは無い。
「…………メシ、採ってこよ」
考えていても埒が明かない。
引っ被っていた上着を羽織って、窓一つない家から外へ出る。
幸いにも、村人たちはまだ眠っているのか、声は聞こえない。
早朝に相応しい冴えた空気にぶるりと震え、村人たちが起きない内にと小走りで村はずれの森へ向かう。どことなく不気味な雰囲気だが、すでに行き慣れた森だ。
それに不気味だったとして、この森の奥に魔物が潜んでいるとして、僕にとっては都合がいい。
誰も近寄らないところほど、安心できるところはない。
「っと、椎の実はっけん」
ザクザクと考え事をしながら歩いているうちに、目的の場所までついたようだ。
足元の木の根や雑草に混じって、所どころに熟したドングリが無数に落ちている。
無論、ドングリだけではない。胡桃に落花生、上を見れば山葡萄まで下がっている。
「……………」
持ってきていた麻袋に木の実を放り込み、目を皿にして更なる木の実を探す。
程なくして麻袋の底でジャラジャラと小気味いい音が鳴るほどまでに溜まり、実りの秋という言葉を実感させられる。やはり、秋と春は実りがいい。
「冬までに貯めとかないと……」
その反面、これから迎える冬は地獄だ。動物は眠り、木の実や食用草も育ちが悪い。
もっとも、こんな危なっかしい森でわざわざ食べ物を探すやつなんて僕しかいない分、競争することは無くて大いに助かっているのだが。
（誰か来ないかなぁ……）
「………………？」
今朝聞こえた声よりも、ややはっきりと聞こえた声は、森の奥からだった。
噂の魔物だろうか？ それにしても、普通の女の子みたいな声である。
昔から耳にタコができるほど聞いた話では、魔物とは悍ましい容姿で脅かし、むしゃむしゃと人を頭から食べてしまうという恐ろしい存在の筈である。
しかし、洞窟があると言われる森の奥から聞こえる声は、どう聞いても人間の女の子の声だ。
「………………」
行ってみようかなぁ。能天気にも、そんな考えが浮かんだ。
村人が起きる時間になると、村内は僕にとって騒々しいうえに耳障りこの上ない。
そんなところに戻るよりかは、この声の正体を確かめに行く方が楽しそうだ。
もし悍ましい魔物がいたとしても、最悪は死ぬだけの話だ。
「ちょっと、行ってみよ」
改めて口に出して、森の奥へ向き直った。
そのときに、僕が一番きらいな声が、そう遠くないところから聞こえた。
（あの化物、どこに行きやがったんだ？）
まだまだ朝は早いから、なんて油断していたらしい。
木々の隙間から覗いた朝日はすでにそれなりの高さになっていて、集中してみると村の方もそれなりに起き上っているようだった。
そして、いま真っ直ぐに僕のところに向かっている声は、僕を目の敵にする村のガキ大将だ。
「あーあ、めんどくさい……」
ガキ大将はしつこい。
身に染みてそれが分かっているため、自然と口から愚痴が零れた。
畏怖と嫌悪の入り混じったガキ大将の声を聞き取りながら、なるべくその場から離れるように小走りで森の奥へと向かう。
いくら陰険なガキと言えども、魔物が潜むなんて言われている場所まで探そうとは思うまい。
ガラッ
「うぉわっ!?」
ずるりと足が土砂に滑る感触と共に、背筋に何かが這うような悪寒。
考え事が過ぎるのは悪癖と自覚していたが、どうやらまたも失敗したらしい。
そう高くはない崖からバランスを崩し、ガラガラと派手に石ころを巻き込みながら転ぶ。
「いッ……ッ……！」
何度か頭をぶつけて派手に地面に打たれたものの、何とか無事だ。
そろそろこの悪癖をどうにかしないと、次は死んでしまいそうだ。
「くっそ……、厄日……づッ!!」
悪態を吐きながら立ち上がろうとしたところで、右足に鈍い激痛が走る。
見てみると、変な角度には折れてはいないがかなり腫れている。
「ヒビ入ったかな、これ……！」
ズキズキと響く痛みに、額から脂汗が滲む。
だが幸か不幸か、傷を負ったのは片足だけだ。これなら、無理をすれば歩けなくもない。
しかし、不幸とは得てして重なるものらしい。
「お、化物テルミはっけーん！」
背後の崖の上から、かなりうざいトーンでそんな声が聞こえた。
痛みに集中力が欠けていたのか、ガキ大将がここまで来ているのに気付かなかった。
（うっわ、間抜けな奴だな、
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