シエル・ヒュリチェルには、優秀と評すれば世辞にならない姉がいる。
天衣無縫にして、天真爛漫。
あまりに自由な統治でありながら、領民は彼女に何ら不満を抱かないというなかなかの曲者。
ハートの女王に負けず気まぐれでありながら、何も間違った政策は執り成していないからだ。
むしろ、思いつきだからこその柔軟な発想により、領土の活気は満ちに満ちている。
「………………」
それゆえに、優秀ではない妹は肩身が狭くて仕方がない。
こんな風に考えるのは馬鹿らしい、そうシエルも頭では理解している。
姉と違って優れていないから、姉と違って麗しくないから、姉と違って頭が固いから。
そんな理由で、周りの人々が自身を厭うなぞ、天地がひっくり返ってもありえない。
シエルは間違いなく、それを頭では理解している。
「それでも、悩まずにはいられませんよ……」
理解していても、感情は別だ。
彼女の周りは、姉も然ることながらお人好しと言っても過言ではないほどに優しい。
『アンセルみたいにならなくても、貴女は頑張り屋さんじゃない』
『ボクはシエルみたいに頑張れないから、その直向きさが羨ましいなぁ』
『うへぇ、シエルいつもこんな小難しい問題やってんのか？ すっげぇな！』
シエルの耳に残っている励ましは、どれも温かく胸に響くものがある。
自分が頑張っていることが認められて、姉ではなく自分が見られたことが、ひどく嬉しかった。
だが、その嬉しさに浸れば浸るほどに空しい。
アンセル、即ちシエルの姉に当たるアンセリス・ヒュリチェルの背中は、未だ遠いままだからだ。
努力はしました、でも、結果は出ませんでした。なんて、小さなプライドには大きな傷だ。
「はぁ……、私、お姉さまに恥じないようになりたいだけなのに……」
そのゴールの、何と遠きことか。
弱音をため息交じりに零し、シエルは窓の傍へ歩み寄る。
汚れ一つないその窓に広がるのは、アンセルが築いた夜でも賑やかな城下町。
自分にはこの活気は作れないだろうと、彼女は更にため息を零した。
「ぅあー、なんかどんどんネガティヴになってますよぅ……！ こんなんじゃいけないのにぃ……！」
ぶんぶんと頭を振る誇り高きリリムの姿は、なかなかに滑稽だ。
反魔物領の兵士が見ても、魔王の娘にはとても見えないだろう。
「……はぁ、ちょっと息抜きに散歩でもしましょっか……」
躁鬱のようにテンションを乱高下させ、彼女はトボトボと部屋から出ていく。
キャスケットを目深にかぶり、伊達眼鏡をかけて、簡単な変装をして。
領主の妹、シエルは彼女の町へ繰り出した。
☆ ★ ☆ ★ ☆
「年甲斐もないけど、ちょっとドキドキしちゃいますねー」
別に見つかったら怒られるわけでもないが、シエルは人気の少ない通りを歩いていく。
変装をして、城内の兵士や従者に見つからないようこっそりと抜け出て、妙なスリリングを覚えた。
いま彼女が思い返せば、確かにうら若い乙女がするようなことではなかった。
『ふふふっ、そう、メドゥーク……今の私はメドゥーク……！』
忍び笑いを漏らしながら裏口から抜けたあの瞬間は、気付かない内に黒歴史だろう。
ちらりと、正門の方に視線を移すと、薄暗い裏口とは比べるべくもなく華やかだ。
シエルは被害妄想も程ほどに、その差すらも姉と自分の差を揶揄しているようにさえ見える。
「わ、我ながら卑屈すぎますわー……」
自己嫌悪に引きつった笑みを浮かべつつ、シエルはトボトボと通りを歩いていく。
盛り下がった気分を変えるための散歩だというに、ネガティヴな思考は都合よくいかない。
「あーお姉さまー貴方はどうしてお姉さまなのー♪」
ヤケ気味にそんな歌を口ずさみつつ、シエルは気まぐれに道を曲がる。
気まぐれ、とも言えるが彼女にとって町は自分の庭のようなものだ。
幼い頃から歩き回っていたせいか、この騒がしい町には珍しい人気のない通りも熟知している。
ネガティヴな面に関しては、シエルは既に姉に勝っているかもしれない。
「なぜお姉さまはお姉さまでいらっしゃいますのー♪」
きっと、後に思い返せばこれも黒歴史だろう。
人がいないせいか、ヤケクソのテンションは止まることを知らない。
「お父さまと縁をき……っ、ぶほぉ!?」
そして、人を見つけたために、その右肩上がりのテンションは止まった。
見ようによっては、跳ね上がったようにも見受けられるかもしれないが。
「げほっ、うぇほ……、な、なんっで、こんなとこに人が……」
むせるシエルの視界には、さながら考える像の如くベンチで頬杖を突き足を組む男がいた。
男にしてはやや線の細い体を外套で隠し、彼は眠っているかのように微動だにしない。
ともすれば死んでいるようにも見えるが、彼の口からは白い吐息が生きているぞと主張し
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