あれから走ること一刻と半。あたりはすっかり夜闇に包まれており、天は冠に三日月を乗せ、一面に数々の星々が散りばめられている。
「っし。……降ろしますよー」
そして藁葺き屋根の小さなお家についた俺は背中でどう考えても喘いでいるお狐様を降ろした。そして、同時に背負いやすいようにと全身に装備することになった釣り道具の片づけを始める。
「ぅん…あっ…ゃん♪……………えっ？何？もう着いたの？」
「はいはい。着きましたよっと」
「もっとゆっくりでいいって言ったのに〜。……む〜」
「ほら、そんなにむくれてないでお上がり下さいな」
「……はーい」
いきなり降ろされ、お楽しみを邪魔されたことが気に食わないのか童女のように頬を膨らまし、不満げな表情で問いかけてくる間違いなく悪狐なお稲荷様。しかし、煩悩を振り払うため一心不乱に道具を整理している俺は特に相手をすることもなく居間へとぶつくさ文句を言う彼女を通し…ん？
その瞬間、ピタリと俺の手は止まり作業が中断される。
……あれ？『特に相手をすることもなく？』ん？これ機嫌悪くしたんじゃないか？あ、やべ、これ、祟られる？軽口叩いちゃったけど、祟られる？確かお狐様ってヘビガミ様、サルガミ様、イヌガミ様と並んで怒らせるとヤバい祟りを下さる神さまだよね？
思い至ってしまった。たちまち全身にゾワリと鳥肌が立ち、顔が真っ青になる。それと同時に煩悩が跡形もなく散った俺は邪念を排除するべく一心不乱に片づけを再開することにした。
餌箱から今日つかわなかったミミズなどを取り出して自宅裏の畑へ返し、道具箱にある針の水気を切り手拭いで拭いて乾燥させる。………さて、後は竿だけなのだが
相棒濡れてるよ……
どうしても固定する場所がなく、仕方なくお稲荷様の下敷きにならざるを得ないように腰へ差していた竿が妖しい光を湛えながらヌルリとした液体で濡れている。
いつもならば間違いなく興奮するのだろうが、いまは祟りが怖くてそれどころじゃない。
……とりあえず俺は何も考えないことにし、手入れの終わった餌箱に道具箱。後は酒瓶二つに子壺を二つ、魚の詰まった籠を土間の片隅に置いた。
そして、漬物石のように重い腰を引きずり少し離れた納屋へと変な念を放つ竿と一緒に容器から塩を一つまみ取り出し向かうことにする。
なぜ納屋か？そんなことは決まっている。この竿、間違いなく呪われたよなぁ…俺には分かる。普通の竿は、光らない。…これ、使っているとそのうち絶対痛い目に逢う…封印を、鍵かけて封印をせねばなるまい。
お稲荷様は鎮める。釣竿も祓う。両方やらなくちゃならないのが『農民』のつらいところだな。覚悟はいいか？ ごめんちょっと待って。
……ヘタレと人は嗤うだろう。だが、考えてほしい。家の中にご機嫌斜めであろうお稲荷様がいる。例として二つ。酔っ払ってお稲荷様に喧嘩を売ったお侍さまは百鬼夜行に引きずり込まれ消息を絶った。禰宜さまは、何をしたのか分からないが稲荷神社での奉納舞、その真っただ中で神隠しに逢った。
さあこれらを繋ぎ合わせてみよう！わっかるっかなー？…せーかいは祟られると本当にやばいってことだよ。鬱だ。
いい加減観念した俺はそんな馬鹿なことを考えて気を紛らわしながら納屋へと向かう。
膝が笑ってても、足を引きずりながらでも、封印だけは…せめて封印だけは完遂しなければ。
納屋へと着いた俺はできる限り奥のほうへと相棒を安置し塩を供える。
「相棒よ、安らかに眠れ」
「そして草葉の陰で見守る親父殿。申し訳ございません…俺、もうあの竿恐くて使えません。……確か南蛮にはひとたび抜くと主の首を落とす妖刀の類があると聞いたことがあります。
俺は釣るのが好きなのであって釣られるのは嫌なんです……親父殿、この竿、何とか押さえていてください……」
相棒と親父へ祈りの言葉を呟く。何か先ほどより強く桃色の思念を放ち、じりじりと俺に近付いてきている気がする釣竿をなるべく見ないようにして、一息。と見せかけて、一気に納屋の外へ飛び出し、扉に手をかけ、鍵をかける！同時にガタン！と中から音がした。きっと急いでしめたせいで鍬辺りが倒れたんだな。うん、間違いない。はっはっは。勝手に道具が動くわけないよな！はっはっは！ …きさまは火筒にいれられた火薬だ！念仏の閉鎖空間の中で分解されるがいい！！
空元気を振り絞り笑いながら矢のように母屋へと走り出す。後ろを見てはならない。そんな直感を胸に。脂汗を額に。坊主とその弟子を呼ぶ算段をしながらただ走る。だがこれはほんの前哨戦。俺の本当の戦いはこれからだ！！
「あ、おかえりー♪遅かったから先にお風呂いただいたよー♪」
覚悟を決めて我が家へと戻った俺を迎えたのは先ほどと同じ真っ赤な衣装を身にまとってはいるが湯気を立て、機嫌よさそうに、こちらへと
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