「･･･ぺトラの指輪は呪いの指輪でね。これをはめた者は石になってしまう。しかも人型の石像ではなく、そこら辺に転がっていればまず見分けがつかない岩にね。」
「なんで･･･なんで、そんなこと････」
同じエンジェルとして到底理解できないのだろう。
オチを聞いたラキはふるふると震えている。完全に感情移入しているようだ。
･･･察しの通り、今我々がいるウェルステラ城の薄暗い地下室･･･その一角に転がっているこの一見何の変哲も無い岩こそが、古代の英雄の成れの果てだ。
彼は当時のウェルステラ枢機卿、そして愛した天使に裏切られ、気の遠くなるような年月の間、ただの岩として過ごしてきた。ここまで不憫だと言葉も無い。
「そのバフォメットは、当時のウェルステラ枢機卿が推薦した勇者に討伐されるはずだった。どんな勇者かは知らないけど、恐らく将軍の家系だとは思う。彼らは彼らが選んだ勇者を英雄のように祭り上げ、人心を惹き、名誉とお布施をたんまり回収していた。････脱走奴隷がバフォメットの目玉を持って戻ってきたのは、そんな最中さ。」
「････！！まさか、そんな事のために！」
「そう、連中の面目は丸つぶれさ。これから人々の希望の光が大悪魔を倒しますとパレードやってた時に、脱走奴隷がその大悪魔を倒した･･･幸い、脱走奴隷はすぐ拘束したから、街の人には気付かれていない。なら始末して、正式な勇者とやらを何食わぬ顔で遠足に行かせ、そいつが討伐したことにすればいい、とね。」
涙目でラキがその岩に頬を当てている。
ラキのこういう優しいところも、私は大好きだ。
「･･･そのファラエルってエンジェルは、このことを知って指輪を渡したの？」
「もちろん。彼女は教団のプロパガンダの中心にいたから、彼の存在は彼女にとって邪魔者でしかなかった。彼の存在が明るみに出れば、象徴としての威信が失墜するのは彼女だからね。なんだ、この勇者がきっとやってくれるって大げさに言っておいて、剣奴でも倒せたじゃないかってね。」
「ぐずっ･･･どこの神のエンジェルよ････それ････」
そう言えば、神族もエンジェルも人間よりはるかに長命と聞く。
当時存在したエンジェルの神は、今も現存しているだろう。･･･まあ、だからと言って私はとやかく言う気は無いけど。
「言っておくが、石化させた後野ざらしになっていたこの岩を、数十年後にウェルステラ城の地下室に運んだのもファラエルだ。彼女はその数日後に魔王軍のハーピー部隊と交戦し、無残に引き裂かれた姿で発見されている。」
「え･･･それって･････？」
「･･･何故かは私にもわからん。」
彼女が何を思って、岩と化した彼をここに引き揚げたのか。
今となっては推測するしかない。
「･･･シアン。この子、戻してあげられないの？」
「人間の解呪技術では無理だな。強力な呪いの類でもあるし、何より対象物を元は生物と認識させない性質が解呪の上で大きな障害となっているようだ。」
解呪したところで、その古代の戦士が生きようと思うかどうかはまた別だ。
岩になっても自我があった場合･･･悠久の年月の中でとうに発狂しているだろう。
私とラキはしばらく無言でその岩を見つめた後、魔導書を持って地下室をあとにした。
次の日、ラキが落ち着かない様子で私の袖を引っ張りに来た。
目の前の仕事をひと段落させ、私は地下室へと降りて行った。
「シアン、早く早く！」
「おいおい、どうしたんだ、ラキ。」
手を引かれて降りた地下室には、例の岩と････
「遅かったのぅ、シアン卿。待ってる間、妾の方でも調べさせてもらった。」
「お待ちしておりました、枢機卿。」
バフォメットと魔女というやばい来客に、私はずっこけた。
言うまでもないが、ここは教団固有領の、しかも枢機卿が統治する城である。彼女達には極秘裏に領内への滞在許可を出しているとはいえ、無断で城を訪問していいとは言っていない。
「･･･ミュスカデ殿、不法侵入はやめてください！」
「まあそう言うな、御主らと妾らの仲ではないか。」
このバフォメットはミュスカデと言い、何を思ったのか教団固有領でサバトの教えを広めたいと無謀なことを考えている困った奴だ。
しかも魔力は無駄に高く、今回のように誰にも気付かれる事もなく城内に潜入して来たりは序の口である。
「どうやら伝承通りのようじゃな。巧妙に隠されてはおるが、この岩は元々は人だったものじゃ。」
「･･･呼んだの、ラキ？」
「はい･･･その、ごめんなさい。」
どうやら、ラキには昨日の話がよほどこたえたらしい。
ヒソヒソ話の私達２人を尻目に、バフォメットと魔女が話を続ける。
「ぺトラの指輪は元々古き魔族が作り出したものでな、何らかの拍子に人の手に渡ることも多かったのじゃろう。
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