地面に亀裂が入る。
クロネはその華奢な体から思いもしないような腕力で地面を殴り付けたのだ。
ヒビが入りへこむ地面。あれはまずい。非常にまずい。
「・・・。
はははッ！やるかァッ！試験開始だっ！」
彼女は人が変わったかのように獰猛に笑った。声質はまっったく変わらないのに口調がいきなり豪快になる。
恐ろしいまでのギャップだ。
ドッペルゲンガーは知識にあるが、こんなものだったろうか。
俺は彼女から距離をとりながら思索する。
いや、違うな。確かに別人みたいになれるはずだが、姿まで別人になるはずだ。
そして、今の彼女は・・・
「どおりゃっ！」
唯一変わったところと言えば、頭に角が二本生えてきたくらい。
それ以外はなんら変わっていない。
肩までの長さの黒髪、黒いシャツ、だぼっとした長ズボン。同じく大きめで手が隠れるか隠れないか、というくらいのコート。
白磁のような肌に見ていて吸い込まれそうな赤色の瞳。
ほとんどさっきの姿のままだ。
俺は恐ろしい速度で文字通り飛んできたクロネの前蹴りを受け流す。
出来る限り力の正面衝突を避けたはずだが、腕がしびれる。
本当に馬鹿にならない筋力だ。もろにくらったらしばらく病院の天井を見ながら過ごすはめになるのだろうか。
俺はぞっとしながら再び拳を構える。
人は見かけによらないと言うが、これはよってなさすぎるだろうっ！
俺は心の中で叫んだ。
そしてそんな俺の心を露知らず、襲いかかってくる容赦のない拳撃の嵐。
さっきまでの大人しい彼女はどこに行ったのか。
そう思いながら俺は彼女の様子をうかがった。
防戦一方。相手の攻撃を受け流すことしばらく、どうも彼女は近接攻撃しかしてこないようだ。ならば、少し離れて体勢を整えるか。
と俺は距離をとろうとしたが、一旦離れようとしても無駄だった。クロネはぐっ、と足に力を入れ一気に跳躍し、俺に突っ込んで間合いを詰めてくる。
こちらの有利な間合いで戦う気は全く無さそうだ。
ああ、もう。インファイトは苦手だっての。
無数に飛び交う蹴りや拳。かわすことで精一杯になってしまう。しかも、相手の攻撃の威力が高く、おそらくオワタ式。
と、とにかく、遠距離攻撃をしてこないことと、彼女が豹変する前に『ファイター』と呟いたことから俺は情報を整理する。
まあ、整理するのは彼女を見ていてすぐに分かるような情報しかないだろうが、これは重要なことだと思う。
一撃でももらえば沈んでしまいそうならなおさらだ。ほんの少しの情報でもまとめればそれなりに威力を発揮するはず。
と、俺は情報を頭の中で手繰り寄せ、仮説をたてた。
１、『ファイター』というだけあって接近戦がメインだ。
２、これからどんなことがあろうと、見た目に騙されてはいけない。
３、強い。全力でいかないとすぐにやられてしまうだろう。
思ったより情報量が少なく、断定できる事が少なかった。加えて相手の攻撃が激しく、有効な手を考えるまで至らない。くそっ、こんなことならまだ回避に集中していたほうがましだったか。
俺はがむしゃらにクロネの攻撃をかわしたり受け流したりしてやり過ごす。
相変わらず彼女は猛烈な勢いで殴りかかってくる。しっかりと様子をうかがわなければ無能勇者である自分にはとてもかわせそうにない。
地面をえぐるような足払い。跳んでかわす。
その回転を利用して襲いかかってくる裏拳。下から腕を当てて上方に受け流す。
今ので体勢が崩れたかと思いきや、片方の腕が上に弾かれた勢いを利用したアッパーが飛んでくる。
俺はとっさに首を後ろに反らしてよけた。
風を切る音を残して拳は過ぎ去る。
とにかく、焦った俺は距離をとらねば、と後ろに下がった。
が、後退と前進、どちらが速いか、というと間違いなく後者の方だ。
反射的にとった俺の行動はかえってクロネに攻撃をしやすい瞬間を与えてしまったわけで・・・。
「甘い！下がれば安全とでも思ったのか？」
クロネは右手を大きく振りかぶり、左手を地面につけ、歪んだクラウチングスタートのような体勢になった。とても嫌な予感しかしない。
下がれば安全？いやいや、この場所全てが危険地帯だろうが。
「『石火掌』！」
彼女の右の腕に蒼白い炎が灯った。
ついでに同時に血の気が引いて俺の顔も蒼白くなったんじゃないか？
そして間髪いれず、爆発音じみた激しい地面を蹴る音とともにクロネが飛び出してくる。
「これが噂のロケットパンチってやつだぁぁぁっ！！」
一直線に俺に向かい飛んできながらクロネが叫んだ。
・・・おい待て、なんか違うだろ！
って、つっこむ暇はないな。
俺はあれはかわせない、と判断し、覚悟を決めた。
「『ヴェール』」
まずは障壁を目の前に多重展開する。
無論、覚悟とは死ぬ覚悟ではない。
まあ、こんなもの、防
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