俺は城の中を散策していた。内装は応接間や客間、俺たちが貰った部屋以外はさほど華美ではないようだった。ここは質実剛健な要塞、と言ったような城だ。
俺は昨晩の一件で意地になり、昼飯をあまり食べなかったのを紛らわすように廊下を歩く。やはり３口というのはまずかった。
ああ、馬鹿らしい。俺はもう贅沢が出来るんだぞ。何が勇者らしく振る舞う、だ。くそっくらえ！清貧なんてフリをしようったって俺にはやっぱり無理だ。
俺は昨日やけになって呟いた事を反故にして歩く。今日の晩飯は少し量を増やして食べよう。段々と量を増やしていけばいずれ満足に食べられるようになるはず。
そう思った。
そして、この町、城へ向かう道の通りは綺麗だったが、他はどうだろう。
これほどの大きさの国だ。貧民街の１つや２つ、あるだろう。
気になるな。一度町を散策するのも悪くない。
そう思いながら適当な窓を見つけ、外を眺めていた。
そして１時間と経たないうちにアルに見つかったのだ。
そしてこのざまだ。
俺は黒光りする棒を構えながらさっと思い返していた。人の気持ちをいざ知らず、天使サマはにこやかだ。
簡単に現状を説明すると、どういう因果か俺とラルムハルトが試合をするという流れになっていた。
持てる全てを駆使して戦え、と頭が痛くなるような天使の言葉にため息を吐く。
ラルムハルトは生来の貴族で後天的な勇者。そんな恵まれた生まれだから俺は良く思ってはいない。
向こうも似たような事を考えているらしく、俺への視線には時折鋭く冷たいものが混ざっていた。
どちらの思考もアルには気づかれていないようで、あの戦乙女は満足げな顔をしている。
この期にどちらが『勇者』として有用か見極める気だろうか。
まあ、行動理念としてはありうる。ヴァルキリーとして導くならばより強い方が良いだろう。
俺はなおさら負けるわけにはいかない、と武器を握る手に力を込めた。
どうせだ、俺の実力がどれくらいか、試してやろうじゃないか！
俺の構えに合わせるようにラルムハルトは細剣を構えた。じりじりと動きながら互いに距離を測る。緊張で空気が張り詰めていく。
間違いなく向こうの方が剣術や魔術の経験を積んでいるが、簡単に負けるつもりはない。
俺は足元を確かめ、しっかりと大地に立つ。この訓練場の地面は俺たちがもらう前にとっくに踏み固められているようで安定する。
ほら、さっさと始めろ。俺は視線でアルに促した。
「始めぇぇっ！」
俺の視線を受けて頷いたアルの合図により試合が始まった。
ものすごい声量の号令だった。
さすがは戦乙女、勝鬨や号令はお手のものか。
感心しているとラルムハルトが鋭く飛び出してくる。アルほど理不尽な速さの一閃ではないため、なんとか視認できる。これは、突きか。
ぎらりと光る刀身が俺の体に迫る。激しい踏み込みにも関わらず、音が全くしない。むしろ自分の回避行動により地面が擦れる音の方が集中で感覚が鋭敏になっている俺の耳に鋭く刺さる。
あいつの武器の形状から刺突が主な攻撃手段だろうと予想はできていた。それと、あいつが予想通りに動いたので、ある程度かわすのは易かった。
半歩後ろに下がり、半身になって一撃をかわす。常日頃からアルにずたぼろにされているせいか間一髪でかわす事にあまり緊張しなくなってきた気がした。
ちっ、順調に神のために命を惜しまず戦う使徒に仕立て上げられているのか、俺は。
避けながらも一瞬、そう考えた。が、今は深く考えず簡単に答えを出して止める。あれは考え事をしながら勝てる相手ではない。
そして、ラルムハルトは一撃で仕留めると思っていたのだろう。
先の一撃で深く踏み込み、体も伸びきっている。
これでは反撃してくれといわんばかりの状態じゃないか、俺を下に見すぎだ。
俺は間髪入れずにがら空きの腹に金属の棒を突き出す。軽く踏み込み、手に捻りを加えながら一撃を加えようと力を加えた。
向こうは剣を持っていない手でひらひらと空を切るだけで防御の姿勢はとっていない。
なめているのか、そのままではこれを受けてしまうだろう。あっけない。
当たることは確信できた。
次に俺はラルムハルトを貫くつもりで腕を全力で突ききった。
「ぐっ！？」
十分過ぎる手応えが棒を握る利き腕に返ってくる。
あまりの衝撃に声が漏れた。
……主に俺の声がだ。
俺は痺れる右腕をかばいながら後ろに跳ぶ。
対するラルムハルトは涼しい顔をしていた。その視線は見下すような成分を含んだようなものでもあった。
「簡単な物理障壁ですよ、なにを驚いているのですか」
結果を言うと、俺の一撃は半透明の青い壁に阻まれたのだった。ラルムハルトの体に伝わるはずの衝撃は全て、鋼のごときそれによって俺の右腕に跳ね返ってきたのだ。
これを見てアルがなにも言わない――使えるも
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