日が暮れて闇が濃く広がっていく中、少女がうずくまって泣いていた。
月が明るい。さっきまでは分厚い雲が空を覆っていたが今ではきれいに風に流されたようだった、。
そんな月に照らされる彼女の纏う陰りは強く感じられた。裸足かつ、身に付けているものはおそらく寝間着。
そして、身に着けている物は所々ほつれたり、破けたりしていた。生傷だってあちこちにある。
すぐ近くの生け垣に不自然な痕ができていた。少し考えればそこを無理矢理突っ切って来ただろう事が予想できる。何か尋常ではない事があったのだろう。
「あら？大丈夫？」
そこに女性が歩み寄り、少女に声をかけた。
その声は優しく、暖かみを含んでいた。彼女はうずくまる少女と目線を合わせるようにしゃがむ。
「あ……」
思わず声のした方を少女は向いた。
顔が月の光に照らされた顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃだった。
「あらあら」
女性は持っていた鞄を探り、ハンカチを取り出す。そして膝を抱いたままの少女の腕を優しく掴み、その手の上にそっと握らせた。ハンカチからはふわりといい香りがした。
「ほらこれで涙を拭きなさい。鼻をかんでも構いませんよ。そのままでは折角の可愛いお顔も台無しですからね」
微笑む女性。少女に向けられたその笑顔には何の打算も謀略もなく、ただただ優しさがあった。
この人は信用できる。それを感じた少女は余計に泣き出した。
「ひっく、あり、がとう、ござい、ます」
少女は貴婦人にお礼を言いながら泣き続ける。女性は少女を抱き締めた。そして、女性は少女の様子を見ながら言う。
「それにしてもひどい格好ね。泥だらけじゃない。
……そうだ、ちょっと来なさい、お風呂と着替えを用意するから」
その言葉に少女は目を丸くした後。泣きながら笑った。警戒すべき、と頭の片隅にはあれど、優しさを疑いたくない、という思いにすがってしまう。
「い、いいんです、か？あり、ありがとう、ございます」
少女の涙は止まらない。その上、自分で拭く気配も無いのだから女性はやれやれ、と少女の顔の涙と鼻水を拭った。まるで洪水のように流れるので泣き止むまで拭きっぱなしだったけれど。
そして、拭き終わってから女性は少女の頭を撫でる。
「あ、可愛いお耳と尻尾ね？」
少女は始めのうちはされるがまま撫でられていたが、ふと気づいて体を震わせた。
受けた言葉の重大さを理解した少女の顔は真っ青になっていく。
「え、あ――ああ、あああああっ！！」
自身の頭とお尻の辺りを触った後、少女の顔が歪んだ。安堵のあまり、隠していたものが飛び出てしまったみたいだ。彼女は身を縮こめて頭を抱える。震えて、震えて、少女は逃げることもせず、ただ震えた。
「ご、ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさいごめんなさい。殺さないで……殺さないで、ください」
少女は泣きながらそう言った。少女のその姿は弱々しく痛々しかった。
少女は魔物だった。尻尾と耳の時点で把握せざるをえなかった。
「死にたくない！死にたく……ひっ！？」
少女の声は突然止まる。
女性が叫ぶ少女を抱き締めたからだ。
怯え、震える体を優しく包み、女性は少女の背中を軽く叩く。
「大丈夫。大丈夫だから」
「どうして…」
「どうしても何も、可愛らしい子が泣いているんですよ。当たり前じゃないですか？魔物でも人間でも変わりはありません」
涙も止まり、無言になる少女。
その目には、期待と疑念が宿っていた。
「そうですね、あなた、うちの子になりなさいな」
「どうして、そこまで」
少女は暖かい抱擁の中から女性を見上げた。
「私の家の庭に魔物が逃げ込んできたんですよ？十中八九、私も仲間かと思われてしまうので匿うのです―――とでも言えばいいんですか？
ただ、転がり込んできた子が辛そうにしていた。理由はそれだけで十分です。
あ、あと私、そろそろ娘が欲しいな〜と思っていたんですよ」
最後の一言に少女は泣きながらもくすっと笑った。
◇◆◇◆◇◆
◆◇◆◇
◇◆
◆
やんわりと顔を照らす朝日で目が覚めた。
それは柔らかく、暖かく。昔、義母様が揺り起こしてくれたあの時のように心地好く――。
私は気づけば頭の下にあったはずの枕を抱き締めて寝ていた。ついでに上下逆さになっている気がする。……さすが私、アクロバティック！
「……」
体を起こして目を擦り、それからもう一度ベッドに体を沈める。心地よい暖かさが眠気を誘う――まさに絶好の二度寝日和！しかし、二重、三重の意味で二度寝はまずい。
これだけぐっすり眠れそうなのだ。深く深く、夢の底まで覗けてしまいそう。
それに、なにより、キキーモラとしてそんな怠惰な生活を送るわけにはいかない。
私は大きく息を吸ってから大きく反動をつけて毛布をはね飛ばし
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