俺は天使のアルなんとか、アルトなんとか、アルトラウテ……長いからアル、に連れられて平野を旅していた。
あいついわく
『お前の住んでいたあの町、いや、あの国には勇者がそこそこいるからな。バランスを考えて他の国に移動しようと思う』
らしい。
そんなわけで俺は俺の意思と関係無く故郷を去ったわけだ。
まあ、故郷と言っても良い思い出なんて全く無いわけで逆に清々しているがな。
一面の緑と青い空を見ながら俺は少し昔を思い返していた。
今までスラムでしか生きられないと思っていた。だがあいつのおかげで案外野宿でも生きていけることを知った。さながら囚われていた鳥籠から出されたような気分だ。
だからあの天使サマには少し感謝している。
いい加減あの汚臭には閉口していたところだったからな。
まあ、文句を言うとするならば。
「ナイ、訓練の時間だ！」
俺の自由が目減りしている事くらいか。
ため息を吐きながらアルから渡されている鉄の剣を鞘から抜き放った。あいつのせいで訓練のくの字のｋ音が聞こえた瞬間、条件反射的に戦闘準備をしてしまう。ちくしょう、嫌な習慣が身に付いたもんだ。片足を半歩後ろに下げどっしりと構えた。足に強く力を込めたため、ざりざりっと生えた草ごと土の地面が刮げる。
ちなみに、この薄い鉄の棒には刃が取り付けられていない。
天使サマが言うにはこれで何か―――例えば岩とか―――を『切れる』ようになるまでは真剣を渡さないそうだ。
そしてあいつは訓練と言うや否や、いや、言い終わったと同時に、いや、言いながらか。問答無用で大剣とも大槍ともつかない重厚な武器を俺目がけて振り下ろしてくる。もちろん俺の持つちんけな鉄の棒では受け止められないくらいの一撃。それも俺がまともに構えてもいない状態で飛んでくる。
初めの頃は全くそんなものの軌跡が見えないうちに滅多打ちにされていたが、最近ようやく視えるようになってきた。
頭上から風を切り迫る白銀の刃。
普通に考えてかわすには後ろに下がるか、横に跳ぶか。
だが、それでは攻撃の機会は訪れない。
あの理不尽な天使に今度こそ一矢報いるために、賭けに出る。
俺は姿勢を低くしながらアルの方へ突っ込み、やられる前に叩こうと手に持つ鉄を突き出した。
金属と金属とがぶつかり合い、耳が痛くなる音が響く。
俺は愕然とした。せめて鎧の装甲の厚いところでも突けていれば良かったのだが、信じられないことに俺の刺突はアルの武器で防がれていた。
これが意味する事は、まだ俺はあいつを目で追う事すらかなわない事。
「おいおい、嘘だろ」
つい、口が動いた。
今まででも防ぐのが精一杯な速さだったのに、さらにあいつはそれより速く出来ることが判明したのだ。
「ふふ、嘘ではないぞ」
アルがそう微笑むと同時に俺の武器を阻んでいた金属の塊が溶ける。
ああ、溶けるでは語弊があるな。実際に溶けたわけではない。動きが速すぎて溶けたように見えただけだ。
そう呑気に思った次の瞬間、身体が千切れるかと言わんばかりの衝撃が走った。
◇◆◇◆◇◆
俺は全身にまんべんなく痛みを感じながら地面に座っていた。普通ならば上半身と下半身が生き別れしてこの世ともさよならしていたところだが、生きている。
アルが天使の力をフルに使って俺と武器に薄くて強い保護結界を張っていたからだ。
ったく、それにしてもあいつは天使というより狂戦士だ、全く。
痛む体を楽にするため草むらに仰向けで寝転がり、そう思った。天使と聞くと信仰に狂っているイメージがあったが、あれは戦闘狂に違いない。
そう俺に思わせる理由の１つを思い浮かべながら目を閉じた。大剣を振り回す時にいつも見せるあの獰猛な笑みが頭から離れない。美しいとか、凛々しいとかを超越した何か心に濃く焼き付くあいつの―――。
ぶつぶつと呟きながらしばらく目を閉じていると何かが俺の顔の上に落ちる。薄く、軽く、ややいい匂いがするそれはおそらくアルの羽だと分かった。
それであの天使が近くに戻ってきたことを知覚し俺は目を開けた。
「今、何か失礼なことを考えてはいなかったか？」
そこにはリンゴを頬張りながら俺の顔を除き込むアルがいた。ただ果物にかじりつく、それだけなのに綺麗だと思わされる。この場に画家がいればほぼ全員が画材にしたいと思うのだろうか。
やはり、こんなやつでも天使だと思わされる。いつ、どう見ても見目麗しい。
「今間違いなく失礼なことを考えていただろう！」
ごつんとアルの拳が俺の額にぶつかる。
ややがさつで大味で雑な天使サマのジャスティスな鉄拳にまた俺の意識が遠退きかけた。紙一重で意識を保ち、起き上がった俺を見てアルはにこりと笑う。
「よく耐えた。流石いつも私に一方的に伸されているだけはあるな。復活力はお墨付きと言ってや
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