ルトが俺の船に乗ってから三日後。
結局ルトを何処へ行かせたら良いか分からない。と言うか、寧ろ船に留まらせておいた方が良いと判断した俺たちは、ルトをこの船に居候させる事にした。
「えっと……これは何処にしまえば良いですか？」
「あ、そのお皿は一番下の棚に入れて」
そして今日の夜、ルトはキッチンにて自ら晩飯の後片付けをしていた。雑用係のアカオニが洗った食器を手際よく棚にしまっている。
俺はそんなルトが働く姿を、ダイニングの椅子に腰掛けて遠くから温かく見守っていた。
「いや〜、ルト君が手伝ってくれて助かるね！お陰で仕事が何時もより楽になったよ！」
「いえ、ただでさえ厄介になってるので、せめてこれくらいは……」
「アハハ！本当に良い子だな！全く、食ってばかりの船員共はルト君を見習うべきだ」
「僕なんてそんな……」
皿洗いをしてるアカオニに褒められて、ルトは照れくさそうな表情を浮かべた。
だが、その笑みはなんだか作り物に見えてしょうがない。その場を凌ぐ為にとりあえず笑う……といった感じだ。
「う〜ん……普通に話してくれるようにはなったけど、ぎこちない感じは拭えてないね……」
「武吉には懐いてくれたんだが……俺たち魔物にはなぁ……」
俺の向かい側に座ってる美知代は心配そうな表情でキッチンを眺めていて、その隣に座ってる武吉は夕刊の新聞を読んでいる。二人とも晩飯を食い終わったところで、食後の緑茶を楽しんでる最中だった。
ルトは同じ人間である武吉に対しては問題なく接している。だが、美知代が言った通り魔物の船員に対しては余所余所しい態度を取っているのだ。会話なら普通に交えてはくれるんだが、未だに魔物が怖いと思っているのか距離を置いてるようにも見える。
何よりも……一つだけ無視出来ない問題がある。それは……。
「なんかさ……特に俺が一番避けられてる気がするんだが……」
「残念だけど……仰るとおり、一番避けられてるのは奈々よ」
「いや、そこは否定して欲しかったな……」
そう……ルトが一番避けているのは、何を隠そうこの俺だ。
三日前からルトは魔物の船員たちに余所余所しいが、その中でも特に俺を避けているように思えてならなかった。
ただ、よく考えてみると、この船に乗ってる魔物はアカオニ、アオオニ、オーガと……鬼の魔物が殆どだ。そしてその魔物の中でもウシオニは船長である俺だけ。
自分でも分かってるんだが……人間とはかけ離れた姿をしている魔物は俺だけだ。他の鬼たちは人間の下半身だが、俺は蜘蛛の下半身。他の鬼たちの腕はスラリと伸びた人間の腕だが、俺のは毛深くて大きな手。どう見ても俺だけ異形の身体だ。
人間であるルトにとって、より化け物染みた俺の姿はどうしても怖いと思ってしまうのだろう。
「俺から近付いたら必ず逃げちまうしな……」
流石にこのままでいるのは良くない。
そう判断して自ら接しようと試みたんだが……
『ようルト！おはよう！』
『お、おはようございます！僕、朝食のお手伝いをしてきます！』
『え、ちょ、おい！……素早いな……』
『ルト、ちょっとお話しようぜ♪』
『ごめんなさい、武吉さんに会いに行くので！』
『あ！……またかよ……』
『ルト〜♪』
『お休みなさい！』
『……まだ何も言ってねぇのに……』
と、こんな感じですぐに逃げられてしまう。
怖がってるのは分かるが、こう何度も避けられるのは気分が悪いな……。
「う〜ん……まぁ時間が経てばその内怖がらなくなるようになるんじゃない？」
「待ってばかりじゃダメだ！自分からガツガツと行かねぇと、何時まで経っても距離を縮めれねぇ！」
「そう言えば奈々、ルト君に対してやけに積極的ね。そんなに気に入っちゃったの？」
「は！？い、いや、気に入ったっつーか、気になるっつーか……」
突拍子も無い美知代の発言に戸惑ってしまった。
そりゃあ気になってはいるし、可愛いと思うし、見ていて心が温かくなるし……って、何を思ってるんだ俺は！
「あら、顔を赤くしちゃって……可愛いね、奈々姫ちゃん♪」
「奈々姫って呼ぶな！よりによって人間だった頃の汚名で呼びやがって！」
「え〜？結構可愛いじゃない。奈々姫ちゃん♪」
「呼ぶなっつってんだろ！」
「奈々姫ちゃ〜ん♪」
「ぶっ飛ばすぞテメェ！！」
……自分でも驚くくらいに取り乱してしまった。
何故だろうか……ルトが船に乗ってから調子がおかしくなってるような気がする。
なんて言うか、放っとけないと言うか、構ってやりたいと言うか……。
なんだろう……一緒に居てやりたいと思うようになっちまってる。
まさか、この気持ちが……そうなのかもしれないな。
「まぁ、ふざけるのもこれ位にして……それより、ルト君については無視出来ない問題があるわね……」
「……あぁ、そうだ
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