目の前に広がるのは……何も無い、闇の世界。
影の様に真っ暗で……光など微塵も感じられない。
辺りを見渡しても……やはり何も無い。
ここは……どこなんだ？俺は何故ここにいるんだ？
自分自身に問いかけても、やはり明確な答えなんて分からなかった。
『……年若き青年よ。我が声を聞け』
「！？」
突然、どこから声が聞こえた。俺は思わず周辺を見回したが、人の気配が全く感じられなかった。
『貴様にとって……失うのを恐れるものは……如何なるものぞ？』
……失うもの？何を言ってるんだ？
『貴様が失うのを恐れるのは……名誉か？財宝か？それとも…………己の命か？』
「…………」
困惑する俺に構わず、声は尚も話し続ける。だが、俺はどう答えれば良いか分からず不意にも黙りこんでしまった。
「……貴様は得ておるか？失うのを防ぐ程の力を……」
「…………ハッ！？」
ここで初めて、誰かの気配を感じ取る事が出来た。俺の勘が正しければ……そいつは……すぐ後ろにいる。
「……誰だ！？」
呼吸を整えて、瞬時に背後を振り返り、声の主の正体を見定めた。
「…………」
そこには……一人の男が立っていた。
年齢は５０代後半くらいだろうか。黒い三角帽を被っており、赤地のコートを羽織っている。
鋭い目つきで、胸元までの長さがある黒い髭、右頬の傷……この顔を見た瞬間、俺は何か不思議な感情を抱いた。
この感情は……デジャブか？俺はこの男に会った事があるのか？
今初めて対面したハズなのに……何処かで見たような気がする。
「人間には……誰にでも失うのを恐れるものがある。そして人間の殆どは自らの命を失うのを恐れる。貴様は……その死を恐れるか？ましてや……命の他に失うのを恐れるものが存ずるか？」
「……命より大切なものならあるさ。それも、数え切れない程、沢山……」
髭の男の言葉を聞いた途端、俺の頭にサフィアの姿が浮かんだ。
俺にとってサフィアはかけがえの無い大切な妻だ。サフィアを失うなんて……俺には耐えられない。
だが……俺には他にも守りたいものが沢山ある。妹分のピュラ、親友のヘルム、そして俺を支えてくれる多くの仲間たちもそうだ。
俺には……守りたい人たちが多いのかもな。
「……命より守るべきものなど存在せぬ。そのようなもの、あくまで二の次に過ぎぬわ」
「そんな事は無い！俺には確かに命を掛けても守りたい人が沢山いる！それは俺だけじゃない！誰にだって大切な人は必ずしも存在する！アンタにはそういった人はいないのか！？」
男の言葉が癪に障り、俺は不覚にも声を荒げて反論した。すると、男は半ば呆れたように鼻で笑い飛ばした。
「経験浅き若人よ……『守る』とは如何様なものか……多くの経験を積み、その身を以て知るが良い……」
そう言い放つと、男の姿が徐々に闇の中へ溶け込んでいった。
……待てよ、俺……この男を見た事がある。
そうだ……俺はガキの頃にこの男を見た。
俺の記憶が正しければ……こいつは……こいつは…………！
「待ってくれ！まさかアンタは……アンタは……！」
俺の呼びかけに反応せず、男は闇の中へ完全に潜り込んだ………………。
「……ド……キッド…………キッド！」
「ぅ……うぅん……」
聞き慣れた声が俺を呼び、重い瞼が徐々に開かれた。そこは、何時もの船長室……つまり俺の部屋だった。
……あぁ、そうか……あれは夢だったのか…………。
「キッド、朝ですよ」
ベッドの上で仰向けになってる俺の顔を覗き込みながら、サフィアが温かく微笑んだ。
そう言えば、昨日の夜からサフィアと一晩中ヤリまくってたんだ。
「ああ、おはようサフィア」
重く感じる身体を起こし大きく伸びをしながらサフィアに軽く挨拶した。伸びをしたと同時に背骨がポキポキと音を鳴り、徐々に眠気が覚めて意識が戻ってきた。
……ふと、さっき見ていた夢の光景が頭に浮かんだ。
夢で会ったあの男…………俺は以前、確かにあの男を見た事がある。それもまだ俺が幼い頃に……手配書で。
だが、夢とは言ってもあの威圧感……只ならぬ者ではない。まさか夢の中で噂の男と出会うとはな……。
まぁ、所詮夢は夢。現実に会ったうちにはカウントされない。
何よりも、あの男は……もうこの世には…………。
「キッド、どうしました？もしかして……具合でも悪いのですか？」
考え事をしていると、突然サフィアに話しかけられた。何やら心配そうな表情で俺の顔を見つめている。
おっと、サフィアに余計な心配をさせちゃダメだな。下らない事考えてないで、着替えるとするか。
「心配するなよ。見ての通り元気だ。それより、速く着替えてダイニングに行こう」
「……はい！」
俺は笑いな
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