人が行き来するために舗装された道を歩く事半日。
【ジパング】から大陸に訪れた際に一番初めに着く事になる親魔物領内に存在する国家の一つ――【ブリュンヒルデ】に漸く着いた。
連戦の上に、力を解放してしまった事もあり、心身共に疲労困憊な僕は、先程の村とは比べられぬ程堅牢な石造りの外壁に唯一存在する巨大な木製の出入り口にて、身分証明を済ますと、直ぐに宿の確保に向かった。
遙か遠方に存在する巨大な城へ続く大通りの両側に、並ぶ様にして立っている様々な店に目を奪われていたが、流石親魔物領に存在するだけあり、店主も道行く人々も人と【魔物】が入り乱れ、故郷に似た風景に一瞬、哀愁を感じてしまった。
「僕が居た城下町はここまで広くも活気もなかったな……やっぱり大陸は凄いや」
元服を過ぎた大人が何時迄も感慨に浸っているのは情けないと、頭を軽く振るい、宿の確保を続ける事にした。
探す事数刻――。
「……高い……高過ぎる……何だ、この価格は？？」
最初に降り立った港町が、故郷と余り変わらない値段で似た様な食べ物が売っており、物価が大体同じであろうと思っていたが、これは想定外だ。
街によって物価が違うとは聞いていたがここまで違うとは驚きだ。
一応、旅の資金はそれなりに持ってきているので、宿を確保出来ない事はないが……ここで使ってしまうと、今後の予定に大きく響いてしまう。
然りとて、宿を確保せねば、幾ら自治区内とはいえ、安心して身体を休める事が出来ず、先の様な緊急事態に対応出来なくなってしまうこのジレンマ。
さて、どうしたものかと悩んでいると、大通りの一角に人だかりが出来ている事を確認した僕は、何事であるか興味を惹かれ、そちらに足を運んだ。
人だかりを掻き分け、行き着いた先には、豪勢な立て看板とそれに貼り付けられている一枚の紙があった。
何々……武闘大会開催の告知！ か……。
此度の旅の目的が名を上げる事ではない僕は、一気に興味が削がれ、その場を後にしようとしたが、ふと、耳に入ってきた言葉に足を止めた。
「今日の正午までなら飛び入り参加オーケーで、大会期間中の寝床も運営委員会が確保してくれる上に、優勝すれば賞金の金貨30000枚と国王からの特別賞が貰えるが……流石の俺でもこの大会は自信がないな〜」
「あぁ、この日のために鍛えた大陸中の猛者が集まる上に、魔物も人間も関係ないからな。厳しいぜ」
「しかも、相手を殺さずのルールだぜ？ 幾ら武器も魔法の使用も許可されていても、そんなの無理も良い所だぜ」
「前回、前々回と優勝者が【デュラハン】と【バフォメッット】って時点で最早俺達の出る幕じゃないな」
「ははぁ〜、前回の準決勝戦の人間の男は可愛そうだったな……妙に戦闘慣れした【ホルスタルス】の一撃を食らってしまってから、強制まな板ショー……俺久し振りに魔物が怖いと感じたね……」
後半の方は余り聞き取れなかったが、大会に出れば、宿の心配がない上に、上手く優勝すれば賞金である金貨30000枚が貰える事だけはハッキリと聞こえた。
成る程ね、街中に異様な活気があったのは、この武闘大会があるからで、飛び入り参加は正午まで……か。
懐に仕舞っている懐中時計を取り出し、時間を確認する。
……後一時間もない……先程の会話を聞く限り、優勝はかなり厳しく、大会もいつまでなるか解らないが、期間中の宿の心配がないのは大きいな。
今後の旅を続けていく上で、先立つ物と宿の確保は最優先事項でもあるため、これ以上悩んでいても仕方がないと判断し、張り紙を注視して受付場所を確認した。
受付場所は大会開催場所でもある街中央の総合武闘観覧施設の【コロッセオ】か……って、確かこの【コロッセオ】は、親魔物領内でも一、二位を争う程の大きさを持ち、領内の主要武闘大会の殆どがここで執り行われていると資料に書かれていたじゃないか……。
どうやら、連戦による疲れで、思考能力だけでなく、記憶能力も若干落ちてしまっており、一抹の不安を覚えるが、初回から能力を使用する程の本格的な戦闘はないであろうと予想した僕は、【コロッセオ】へと足を進めた。
【コロッセオ】に近付くと、僕以外にも飛び入りで参加をするヒトが未だ沢山いたらしく、一見して【戦士】であると解る雰囲気や武具を纏った者達が長蛇の列を作っていたので、迷う事無くその列に並び、順番を待つ事にした。
「――あれぇ〜？ キミもこの大会に参加するのぉ〜？？」
周りに居る者全てが敵である張り詰めた空気が流れるこの場には似つかわしくない、妙に間延びして、聞くだけで戦意が削がれそうな抑揚の声を突然掛けられ、脱力しつつも背後へ振り返った。
そこには、声質通り間の抜けた柔らかな表情の【魔物】の女性が小首を傾げて、何処か遠くを見るような視線を
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