15の時に故郷の村にやって来た《教団》の神父によって、《勇者》としての素質を見出された俺は、《魔物》に両親を殺されていたのもあり、コレで親父達の仇討ちが出来ると考え、即答して首都の養成所に移り住む事にした。
だが、そんな歳相応の甘い考えしかなかった俺を待っていたのは、地獄のような訓練の日々と恐ろしいまでの階級社会だった。
いくら《勇者》の素質があったと云っても、所詮は小さな村の子供だ。数百人という《勇者候補》の中に居ては、村の中ではそれなりの能力があったとしても、幼少の頃から《勇者》となるべく教育を受けてきた上流階級で上位に位置する奴等と比べたら、もう雲泥の差。
奴等は剣のたった一振りで周囲一帯を薙ぎ払い、その気になれば小規模な街なら単騎で潰せる程で、俺の様な中の下程度の人間からしたら、訓練を受けるのがバカらしくなる位だった。
タダ、まぁ、そんな化け物じみた奴等はほんの一握りだし、消耗させるわけにもいかなかったからこそ、俺らの様な使い捨てれる《勇者》が必要だったんだろう。
それに、腐っても《勇者》は《勇者》だ。
《主神》からの《祝福》を受けているため、対魔法に関する能力は、中の下である俺程度でも一般の兵に比べて遥かに高いし、基本的な身体能力もかなり上昇している。
訓練の一環で、170前半しかない俺が、2メートルを優に超える筋骨隆々な兵士長と鍔迫り合いになった時に、純粋な膂力で押し返せた時には、本当に驚いたもんだ。
《教団》が運営している養成所にいるため、衣食住の心配がない代わりといっちゃなんだが、訓練は本当に血の滲むモノで、痛みで寝れない日が何日も続く程厳しく、文字通り尿に血が混じっていた時には、死を覚悟したもんだ。
その御蔭か何だか知らんが、一年の地獄の訓練を終えた俺も一端の《勇者》になり、小隊規模の人数を預かる事になった時に、村の奴等が居たのには、ぶっ倒れそうになる位驚いた。
俺の家と隣同士で、歳も一緒の親友であり、悪友でもあるユーリーが一歩前に出て来て、肩に手を乗せて来た。
「オマエ一人に背負わせねぇよ、ジェス。俺たちは《家族》だ」
泣いたね……目の前に村の奴等がいるのに、俺は我慢が出来なかった。
養成所の中では、首都に住んでいた奴等が殆どだったから《余所者》として扱われ、上流階級の奴等からも嫌がらせを受け続けた、孤独との戦いでもあった一年間。
心の中にあったナニカがフッ――と抜ける感じがして、涙が止まらなかった。
両親を《魔物》に喰われ、塞ぎ込んでいた俺を立ち直らせてくれただけでなく、暖かく見守ってくれた上に、一人飛び出した俺の事を今も忘れず、自分の命が危険に晒されるのも構わず来てくれたコイツラを俺は絶対に護らなきゃならない。
――そう、例え、この生命を犠牲にしたとしても、コイツらを護るんだ……。
そんな《教団》の教義に反する想いを持っていたのがいけなかったんだろうな……。
《勇者》としては、中の下程度の能力しかなかったんだが、何としても力が必要だった俺は、養成所と《勇者》候補である権利を最大限に利用して、玉石混淆の魔術に関する書物を読み漁り、遂に辿り着いた。
――《犠牲魔術(サクリファイス・マジック)》……。
この世に存在するありとあらゆるモノを供物とする事で、膨大な《魔力》を発生させ、《魔術》を引き起こす《禁術》。
その威力は確かに凄まじく、道端に転がっている何の変哲もない石ころたった一つで、攻撃に利用すれば、数メートル四方を吹き飛ばし、防御に転用した場合は、鍛え上げられた鋼の剣を弾く程の楯を作り出せた。
しかも、供物に使用するモノが貴重であればある程変換出来る《魔力》が強力になり、俺は試した事はねぇが、生き物の命を捧げた場合は、凄まじい威力を発揮出来ると書かれていたが、後で俺はそれを身を以て実感する事となった。
まぁ……今にして思えば、多分、《犠牲魔術》なんていう《禁術》に辿り着いたのも、《教団》の奴等の手引だったんだろうってのは、容易に解る。だが、当時の俺は、若過ぎたし、焦っていたから、そんな事にも気付かず、只々力欲しさに《ソイツ》に手を出してしまった。
タダ、最低最悪な《魔術》に手を出しちまった俺だが、唯一の救いは、《勇者》としては中の下程度の能力しかなかったのに、村の奴等を死なせなせずに済んだんだから、悪い事だらけって訳じゃなかったな。
《教団》じゃなく、兎に角、村の奴等を護る事を第一に考えて動いたおかげで、上からは疎まれて満足な物資を回してもらえなかった。その上、中の下程度の能力しかないのに、到底不可能な《魔物》を討伐していたのも上の連中には面白くなかった様で、俺の隊は端に追いやられていったため、苦しくはあったけど、アイツらが一緒にいてくれたか
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