「いらっしゃいませ〜！」
元気いっぱいの声が店内に通り抜ける。
「はい、２名様ですね？こちらのテーブルへどうぞ。」
少々たどたどしい手つきではあるが、丁寧に受け答えをしてお客さんをテーブルに案内するその姿は仕事に大分慣れてきたことを物語っていた。
「じゃあ、このコーヒーを頂こうかしら。」
「私は〜、この紅茶にするわぁ。ハニービーの蜂蜜も付けてくださぁい。」
狐耳が頭から生えた九本のしっぽを持つ凛とした女性と熊耳を付けたような外見を持つ眠たそうな女性がそれぞれメニューを指して注文を頼むと、ヒナは「かしこまりましたっ。」と言って走り書きした注文を片手にこちらまでふわふわと歩いて(？)きた。
「はい、注文だよっ、レン君。」
「よし、きた！任せとけ。」
にっこり笑顔で渡してきた注文票を受け取ると、やる気たっぷりにそう返す。
(ふふっ、頑張ってるレン君もちょっとかっこいいなぁ…。)
「紅茶の方はレン君に任せてみるから、やってみなさい？」
マスターが横で見守る中、抽出用のポットに適温の熱湯を入れ、温めてからお湯を捨てて指定の茶葉を適量入れてまた熱湯を入れる。一見面倒な方法だがこうすると美味しさが全然違うそうなのだ。十分に抽出した後、中身を茶漉しごしにティーカップに注ぎ、『ハニービー印の特選蜂蜜』とちょっとした洋菓子を添えて完成。
「うんうん、手際も大分良くなったわ、これなら大丈夫っ。」
「ありがとうございます。――じゃあヒナ、よろしくね。」
「うん、了解ですっ。」
ヒナはマスターの淹れたコーヒーと先ほどの紅茶をトレーに載せて小さい体をふわふわさせながら危なげなく運んで行く。
そう、今日は二人揃ってのバイトの日で、仕事に大分慣れてきたレンとヒナはそれぞれに着々とレベルアップした仕事を任せられるようになっていた。
「大分様になってきたじゃない？やっぱりあたしの目に狂いはなかったわ。」
下げ物を持ってきたリアさんがそう言ってふふっと微笑む。
「そうですか？ありがとうございます。でも、特殊なものはまだ全然覚えられなくて困ってます。」
何せ人間の飲み物ならばすぐにわかるのだが、『サマリア産ベルナリア・ティー』だとか『ブラヴィリア産トール・ドリンク セラ草付き』なんかが来ると正直どんなものか想像もつかない。この前は『フラト・ネーテル』とかいうもはや固形物か飲み物かもわからないものがきて、そうラベルに書いてあったビンをとって、よくわからない黄色でのっぺりとした中身を取り出そうとすると、実は焼いて抽出しなければ使えないと来たもんだ。
「まぁ、こっちに来ても向こうの物を恋しがる人は多いからね。こればっかりは覚えるしかないわ。頑張って！」
「はい…、努力します。」
リアさんにそう言われてしまっては頑張るしかない。彼女達だってこちら(？)にきても順応しているのだから自分だってこのくらいやれるはずだ。
( ？ でもそういえば`こちら`と`向こう`ってどういう意味なんだろう…)
ふといつも彼らが言っているこの二つの言葉に疑問が生じ、聞いてみようとすると、
チリンチリーン
と、店にお客さんが来た事を意味する扉の呼び鈴が心地よく鳴り響き、レンの疑問は遮られた。
「はーい、いらっしゃいませっ！…あっ、こんにちは、大家さんっ。」
「こんにちは、ヒナさん。頑張ってるみたいね。」
いつも通り優しいお姉さんのような雰囲気を持つ彼女はこちらにも気付いたようで、にこっと会釈をすると服から出ている羽と見え隠れするしっぽをゆらゆらさせながらカウンターの席に案内されてそこに座った。
「あら、マリカ、いらっしゃい。いつもの特性ブレンドでいいわね？」
「葵さん、こんにちは。ええ、いつもので。今日は人と待ち合わせなの。――でも、彼女の事だからまた遅れて来るかもね。」
そう言うと、マリカさんは困ったように首を振っておどけて見せる。さらさらとした綺麗な長い髪が左右に揺れる。こうした店員とお客さんとの何気無い会話が許されるのもこの店の雰囲気あってこそなのだろう。
「すると…リコかしら？」
マスターが聞きなれない名前をぽっと口に出す。
「ええ、彼女、時間にルーズですから。一緒に出てくれば良かったかもしれませんね。」
「一緒って言うと、うちのアサガオ荘に住まれている人なんですか？」
まだ知らない住人という事もあり、興味が出てきて質問をしてみる。
「ええ、３階にすんでいるんだけど――」
チリチリーン
彼女がそう言いかけた時、呼び鈴がまた乾いた可愛らしい音を立てて、なんと今度は身長の小さな子どもが入ってきた。しかし顔には絵具がこびりつき、ベレー帽を被っていて、何よりも背中に蝶のような妖精のような翅が生え
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