ザアザアと強くなる雨足から逃げるように、早足で駆ける。
目指している先は商店街の裏手にある小さな割烹。
漸くたどり着いた店先で傘を叩いて水滴を落とし、カラカラと扉を開けた。
「失礼します。空きありますか?一人です」
「いらっしゃいませ。お久しぶりですね。空いてますよ、あちらにどうぞ」
席が少ないので駄目かと思っていたが、予想に反してお客さんは一人もいない。
「飲み物は何になさいます?」
「熱燗を…二合で」
「熱燗を二合ですね」
温められた手拭いで顔を拭き、一息つく。生き返るようだ。
親父臭いが、冷たい雨に打たれた後では誰も文句は言えないだろう。
…
お酒が届くまでの間にお品書きを物色した。何度か来たから分かるが、相変わらずここは
川の幸の取り扱いが多い。
鮎や鰻といった定番やアマゴ、イワナ等のあまりお目にかからないもの、
ドジョウやすっぽんという珍味など実に多彩だ。
「お待たせしました。ご注文はございますか?」
「鰻巻き、アサリとキャベツの酒蒸し、小松菜のお浸し、とりあえず以上で」
「…はい。ありがとうございます」
いつもなら賑わっている時間だが、天気が悪いからなのだろうか閑散としていた。
梅雨時といえど今日のように風雨が強いと、陽気に慣れた体が寒さで震える。
温かさを染み込ませるように熱燗を傾けながら、ぼんやりと女将さんを眺めた。
…
駅前商店街の裏にあるこの割烹は、カウンターが8席ほどしかないこじんまりとした店。
繁盛時でもお手伝いさんは見たことがないので、彼女だけで切り盛りしているのだろう。
仕事帰りに偶々見つけ、2ヶ月に一回ほど飲みに来ている。
「…どうぞ。鰻巻きと小松菜のお浸しです。酒蒸しはもう少しお待ちくださいね」
「ありがとうございます」
待ってましたとばかりに鰻巻きに箸を伸ばして口に入れると、じゅわりと
玉子から出汁が溢れた。噛み締めていけば蒲焼にされた鰻のコクが出てきて、
薄めの出汁と混じり合い、実に良い。
熱燗で口を流して次はお浸しを取る。鰹節がのっている小松菜をつまむ。
掛けられている、すだちが少し入った醤油が高く香りだち、小松菜の青さと合わさって
口の中に清涼な風が吹いた。
自分が作ると青臭さがよく残るのだが、これは全く違う。
料理を頬張り酒を楽しんでいると、笑顔の女将さんに見られていた。
「うふふ」
「えっと…」
「作った料理を美味しく食べていただけますと、とても嬉しいのですよ」
「実際とても美味しいですし」
「もっと美味しいものが有りますけど、興味あります?」
「…何でしょうか?」
「ワ・タ・シ」
…噎せそうになった。というか半分ぐらい噎せた。
まあ何というか、ここの女将さんは男をその気にさせるのが上手い。
おっとりとした優しげ美人なのだが、よくこういう風にからかったり、さりげなく
腰をくねらせて尻を揺らして。
で、それを見たいがために足しげく通うことになるのだ…と前に常連が教えてくれた。
自分は専ら食い気の為なのだが、時折その所作を目で追ってしまって、
後で頭を抱えたくなる事がある。
「お待たせしました。アサリとキャベツの酒蒸しです」
「ありがとうございます」
「少し相談したいことがあるのですが、かまいませんか?」
「?ええ、まあ大丈夫ですが…何かありましたか?」
「ご心配しなくても大丈夫です。お品書きでお話したいことがあるのです」
「そういうことなら」
…
片付けを終えた彼女の話を聞いてみると、すっぽん鍋を安くしますので食べませんか、という話だった。
仕入れ先からとは別にすっぽんを貰ってしまい、在庫が普段よりも多いらしい。
おまけに明日と明後日の土日は普段と違い店を閉めるそうで、どうしようか悩んでいたとの事。
次の注文は特に決めておらず、腹具合はまだまだ満足に遠いこともあり、
食べてみようと決める。
「ありがとうございます。助かりました。何かご希望はあります?」
「いえ、特には。…女将さんと一緒に食べたい、とか?」
「あら、それだけで良いのですの?私も美味しいのですけど」
「…」
2度目はなんとか耐えきれた。
「うふふ。でも今日はこんな天気ですし、もう他にお客様も来られないでしょうから、
早仕舞いにして一緒に楽しむのも良いですね。御一緒してよろしいでしょうか?」
「…喜んで」
藪をつついて蛇を出すとはこのことかね…
とはいえ、ここの常連が聞いたら血涙を流しそうなことなので、ありがたく受け取った。
彼女が準備に戻ったので、その間やってきた酒蒸しを頂く。
下に広がった汁は酒と塩気と貝からのダシだけだが、これをまぶしたキャベツを齧ると
キャベツ自身の甘みと
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