明日のために、お菓子を買い漁り過ぎたのか、部屋に足の踏み場が全く無い‥。眺め、そして‥自分の無計画さに呆れて、溜め息を出し尽くし、仕方なく居間のソファーで横になり、目を閉じて……
正直、あれでも買い足りないかと不安もある。仮に切らせた場合、児童から悪戯を受け…運が悪く(？)事が進んでしまえば、保護者公認で将来の婿に確定されてしまう場合もあるとか‥。
新任で独身の教師は特に集中して狙われやすいと聞いたこともある。それに‥小学生に性的に手を出したとすれば、親戚や知人から不名誉(？)な称号をつけられてしまうのは目に見えている。
不安が‥考えだけが頭の中を巡り‥簡単には寝付けずに、結果…。財布を持って近くのコンビニ行くも、お菓子だけが品切れ。更に次に近いコンビニにはしごするも‥ここも品切れ。3件目も……。いったい誰が買い占めているのか？と問い質したくなる。
確実に売っている筈のスーパーに行こうとするも、家からは距離がある。でも‥将来を天秤に掛ければ‥結果は考えるまでもなかった。家に戻ることをせずに、そのままスーパーに向かい、入るとすぐにお菓子コーナーまで一直線で向かい‥そこで、僕と同じ新任で隣のクラスを受け持っている、ゆかり先生を見掛けた。児童はさる事ながら、教師陣も魔物娘率が非常に高い学校の中、数少ない人間の女性。気さくで話しやすく、新任同士で歳も近いことから、あれこれと相談し合っている内に、密かに想いを抱くようになった女性(ひと)。
意外な所で見掛けた嬉しさと、初めて見た私服姿に、ここまで来たことに心の底から喜び、感謝をして、声を掛けた後に続けて挨拶を交わして…カートの上に、その大きさから異彩な存在感を放っているカボチャに目を奪われ、次いでカゴ一杯に溢れるほどたくさん入ったお菓子を見てしまい……一瞬、僕の知らない男と夜にパーティーを？と見知らぬ相手に嫉妬心を抱いたと同時に、お菓子の量からすれば2人というのは考え難い。だから‥受け持つクラスの子供達と盛大なパーティーをすると結論付けて…安心感と直ぐに離れる名残惜しさを‥僕は僕の将来のためにお菓子売り場へ急ごうとした矢先の事、
「ゆう先生。あの‥よろしければ、一緒に見て歩きませんか？」
断る。この選択肢は最初から無く、僕は二つ返事をかえして、彼女の代わりにカートを押して歩いていた。
本来の目的は既に頭から離れて、夫婦‥もとい、恋人のように並んで歩きながら、話を交わして‥時折、長い髪が靡くとシャンプーのいい香りが鼻腔を刺激する。視線を移せば‥間近で見える横顔。時々視線に気付いて、目を合わせて笑みを返してくれる。彼女のその魅力的な美貌に見惚れてしまい、陳列棚や柱にぶつかりかけた事も何度かあったり‥。
レジに着き、改めてカートを見ると‥いつの間にか大量のケチャップとトマトジュースが入っている。これだけは用途が分からない‥。だからといって、プライベートに踏み込むのは強い抵抗がある。
会計を済ませた後‥。
「あの‥。よろしければ、家まで荷物を運びましょうか？」
こんな夜遅くに女性を1人で歩かせる事と、大量の荷物を持たせる訳にはいかない。
「いいんですか？ありがとうございます!!」
大喜び。更に今日の中でも、一際眩しい笑顔を見せて、心の底から喜んだのも束の間。彼女はあの大きいカボチャを難なく持ち上げ‥胸からお腹にかけて密着させて、子供を抱くように持っている。
前に合同で体育をした時の事。彼女は跳び箱の数段分を1人で持ち上げていた所を、遠くで目の当たりにしていたから、見かけ以上に力持ちなのは知っている。でも…
カボチャと代わって欲しい。喜びは瞬時に羨望に姿を変え、心情を悟られないように、トマトジュース、トマトケチャップ。お菓子の順に袋に詰めると、手に下げて‥電灯が照らす道の中、話はお互いに尽きることなく続き……
「ここが家です」
彼女は足を止めると、カボチャを地面に置いて、鍵を開けて玄関を開けて‥
玄関先から見える、夢にまで見た彼女の家の中。
「あの‥。今その‥。お札を‥その…。お返しができなくて……」
彼女は頬を紅く染めて、視線を合わせては外してを繰り返している。
「お札を期待して、運んだ訳じゃないですから、いいですよ」
愛らしい仕草に慌てて、荷物を玄関先に下ろして、踵を返そうとして‥
「今日は本当にありがとうございます」
頭を深く下げた後に言葉は続き
「このお札は‥お札は必ず、必ずします!!」
誓いを立てるかのように、胸に手を当てている。
「お札はいいですから‥。その……。明後日、また学校で‥」
気の利いた言葉は口から出せずに、彼女と家に背を向けて、自宅を目指して歩き、その道すがら‥。
今日初めて知ることが出来た新たな一面や、きっと縮んだと思う距離。この2つが本当のお札なんだと思う。
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