僕はまず自分の目を疑った。
白蛇がそれなりの高さのある木の枝に、尻尾だけを強固に固定して、ダラリとぶら下がり……
そして…鉄棒の大車輪と同じ要領で回転を始め……
身体を止めると、ぶら下がったまま何が気に入らないのかブツブツと愚痴を溢していた‥。
その姿。それに‥この声を掛け辛い状況の中。僕はスルーするかどうか考え迷っていた‥。
「えっと‥何をしているのでしょうか？」
覚悟を決めて、声を掛けたその途端に、尻尾の先端を解くと素早く僕に向かって……白い顔にその存在感を確実なものとしている泣き黒子が印象的で、話しかけた僕を歓迎するような嬉しさを含んだ笑顔にドキリと素直に心臓が高鳴った。
「その‥脱皮が思うようにいかないのです」
話は続き‥脱皮の時は痒く、枝に尻尾を固定して回れば遠心力で一気に脱げると考えたとの事。そして‥僕の前で無防備にも下半身の服を捲り‥人でいえば、腿のある辺りから下が鱗となっていて、その境目から鱗の目に沿って、所々白い皮が剥けている。
ただ‥白い皮を見る前に‥そのすぐ上にある白い布を‥女としての箇所を覆っている布を直視してしまった。
「えっと‥どうやって手伝ったらいいの？」
白い布を見ていた事を誤魔化すように、顔を見て聞き返せば、顔は仄かに赤みを帯始めていた。
「それは……」
話した結果。少しずつ剥がしては捲るを繰り返して脱皮を手伝う事で決まり、再び無防備にも服を捲り上げて‥僕は人間でいえばお尻のあるところから爪を立てずに指だけを使い、ゆっくりと皮を剥がし‥そこには息を飲むほどに白く傷1つない綺麗な鱗が目に飛び込んできた。
「その‥。恥ずかしいですから、そんなに見ないで下さい」
顔を真っ赤にして‥身体の白と顔の赤その2色のコントラストがとても魅力的に映り、そして‥顔の熱が伝わってきたのか身体の方もじんわりと温かみをもっていった。
それから、時間をかけてゆっくりゆっくりと脱皮を手伝い‥終わった頃には夕方になっていた。
「ありがとうございます。あなた様のおかげで助かりました」
へそがチラチラと見えるお腹に両手を当てて、深くお辞儀をして身体を起こし、僕に視線を合わせた。
「申し遅れました。わたくし、籠(かごめ)と申します。このご恩。一生を掛けてお返しします。どうぞわたくしめを生涯の伴侶として下さいませ」
タイミングを合わせるように、地面に手をついて、頭を深く下げ‥彼女に惹かれていた僕は二つ返事を返し
「僕は連理(れんり)」
名乗ったあと手を差し出した。すると彼女は顔を安らかに変えて僕の手のひらを握り、手の甲を頬に‥温もりを伝えるように当てた。


籠さんを連れて帰路に着こうと歩き出して……僕の隣を歩かずに、数歩下がって歩いている事に疑問を感じて、足を止めて振り向いた。
「籠さん。その‥なんで隣じゃなくて、後ろにいるの？」
「連理さんの隣をわたくしが歩いてしまった場合、影を踏んでしまいます。影とはいえ、連理さんの一部。わたくしにはとても踏むことが出来ません」
そこまで想われているのは嬉しい。でも‥正直、回答に困った。強制するような事を言うのは気が引ける。でも……
「夜だから、影は出ないよ。それに……池の近くだから、少し肌寒くて‥隣に居てくれるとお互いに心も身体も温まるかな？と思うんだ」
恥ずかしさを‥きっと顔が赤くなっているだろうから、それを隠すためにすぐにそっぽを向いて、振り返って歩き出した。
そして‥数歩…。
籠さんは横から僕の腕を、身体に抱き寄せるようにくっつけて、並んで歩いて‥僕の二の腕は服越しで胸に触れていた‥。
初めての感触に緊張で言葉が見つからない中。
「ありがとう」
感謝の言葉だけが口を紡ぎ‥
「本当に温かいです」
頬を僕の肩へとくっついて一言小さく呟いた。


「ここが僕の家で‥」
玄関を開けて先に僕が入り‥
「至らなく、不束でございますが……」
尻尾が玄関に収まりきらずに、ドアを開けたまま頭を深く下げるものだから、僕は慌てて近寄った丁度その時、籠さんが頭を上げ‥僕の顎へと直撃した…。
頭を何回も下げて、目尻には涙が浮かんでいた。女性の涙を初めて見た僕は掛ける言葉を失って……程なくしてお腹が存在をアピールするように盛大に鳴き、2人の間にあった重い空気は一瞬で霧散して‥籠さんは気がついたような顔に変わっていき
「これから連理さんの夕ご飯を作ります。何か嫌いな食べ物がありましたら、申し付けて下さいませ」
好き嫌いが特に無いことを伝えると深く頭を下げた後、台所へ向かい冷蔵庫から野菜をいくつか取りだして、包丁でリズムよく切る音を奏でて、その間、僕は自分の生理現象に生まれて初めて感謝していた。

出来上がった和食を一緒に食べて、味付けの良さに舌鼓を打つと、籠さんの顔は眩しい笑顔で溢れ、僕の心臓は高鳴った。
「喜んで

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