陽の光を遮る程に深い森の中、所々で木漏れ日が射し、湧き水の湖面に射した光は反射して神秘的ともいえる輝きを放っている。その中で本来、聞こえる筈の無い不自然なまでに張りの良い音が響き渡り‥その刹那、私の左手の甲は強烈な痛みと同時に強い痺れが襲いかかり、手の力が抜けて握っている木の棒を思わず落としそうになった。
打ち込まれた木の棒から視線を移し握られている手、腕へと追い直接の本人へ‥デュラハンのスニューウお姉様の顔を見た。右の目は見ている者の心を写し出す水のように青く、左の目は意志の強さを表すように炎のような赤みを帯びていた。そして、2つの目は力強い視線で私の顔を捉え、その表情に凛としたままに木の棒を納め‥口はゆっくりと開いていく。
「お姉様。私はまだ続けられます」
先に言葉を出したのは私。出る声を遮ろうと考えたからだ。
「あら‥そう？」
間合いを軽くあけたお姉様は納めた木の棒を再び構え直し‥実際の所、私達には血の繋がりは一切無く、そして‥お互いに母と呼び敬っているバフォメットのフロワお母様ともお互いに血の繋がりは無い。ヴァンパイアの私が陽の出ている間に自身の身を守る一つの手段として、お姉様に剣術を教わる事を決めて今に至っている。
「あら‥考え事かしら？余裕があるのね」
やはり、見透かされているように感じる。言葉を返すように振るった一撃は宙を舞い、反応する間もなく手痛い反撃で返された。お姉様の狙いは言葉の通り私の手の甲。狙われている場所が解りきっているのに‥昼の私に合わせた速度での打ち込みが不思議と躱すことや防ぐことも出来ない。
時間を忘れる程に木の棒を交え‥息が切れ振る速度も落ち、汗が目に入り右目が開けられない。両手の甲は見ていないものの、恐らく真っ赤になっているだろう。対してお姉様は表情に一切の乱れもなく涼しい顔のまま木の棒を納めた。
「今日はここまでね」
私に背を向けたお姉様は湧き水の方へと歩き出して……正直、私にとっては嫌な予感でしかない。
「ネーヴェ。その手の甲は痛むでしょう？早く冷やした方がいいわよね？それに‥熱をもった身体も冷ましたいでしょう？」
振り向いたその手元には水分をふんだんに含んだ布。滴り落ちる水滴が絞っていないことを示し……その表情は先まで厳しさを完全に失い、これから起こる事を楽しむように口元だけはいびつに歪みきっていた‥
「結構です!!!」
怒鳴るように返し、木の棒をその場に置き私はお姉様から離れるように背を向けてその場を後にした。
この森は庭同然でどれだけ歩いても迷うことは一切ない。適度な切り株を見つけて、その場所に腰を降ろして、そして‥今日の稽古を頭の中で何度も繰り返した。
私の攻撃が1回も当てられないのは‥絶対的な経験の―剣のために費やして、研鑽していった時間の差？なら‥その差を埋めていくには私は………
思考に割り込むように入ってきた足音。お母様もお姉様も私を探すような人達ではない。疑問が私の顔を動かしていく。
そこにいたのはこの森で見掛けない筈の人間。私は瞬時に切り株から離れた。そして‥稽古で使っている木の棒に手を掛けようと……
だが、置いてきた自身の迂闊さを呪い、同時に退く算段を……いや、既に囲まれている可能性もある。私がここで上手く退けたとしても、人間を追い払うためにお母様かお姉様の力を借りる事になる。それだけは出来ない。
考えが動きを硬直させて‥気がつけばその人間との距離は目と鼻の先に……退くことすら容易に出来ない状況になっていた。
私の母や父と同じようにこの場所で私はこの人間に……そして、いまこの場でこの状況を変えられる者などいない。覚悟に諦め。それらに近い感情で私はゆっくりと目を閉じた。
覚悟していた痛みや苦しみは一切感じることもなく……寧ろ、温かく包まれていくような感覚。私は母や父がいる場所に行けたのだろうか？幻想にも近い感覚。だが‥
「もう大丈夫だから‥だから……」
微かに聞こえた声。閉じた目をゆっくりと開けて‥そこにはこの人間に包み込まれるように抱きつかれていた事が困惑と混乱を呼び……だが、不思議と不快は一切無かった‥
目をゆっくりと閉じて、温もりと共に感じる鼓動が何よりも私を安心させて‥同時に今は亡き母も私に同じことをしていた事が脳裏に自然と甦っていった……
不意に訪れた肌寒さ。微かに目を開けて………その人間と初めて目が合った。顔立ちは中性的で性別は解らない。だが‥胸に膨らみが無かった事から男なのだろう。
男‥それも人間の……
瞬時に今までの事が思い出されて‥胸が今までに感じた事が無いくらいの激しく大きな音を響かせて、身体の内側から強い熱が出ているように感じる。人間は不思議な顔で私を見て‥何かに気が付いたような驚いた顔にすぐに変わり‥胸の音が聞こえているのか？瞬時に私自
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