サファイアさんを追いかけて外へ‥開いている差は一向に縮まりをみせない。
身体がおかしい。もっと運動能力があった筈。風邪が原因？今結論を急いでも何もならない。
急激に上がっていく息。苦しい。休めと身体が脳が警告を出す。でも‥ここで止まったら、話す機会が永遠に失われてしまう。そんな気がする。それは嫌だ!!だから――
多分、きっと火事場の馬鹿力が出たんだと思う。自分でも驚く程の速さ。徐々に縮んでいく距離。僕は腕を目一杯伸ばして手首を掴んだ。心に広がっていく安心感。でも‥それが油断か、左足の爪先が右の足首を蹴って、バランスを崩してそのまま………
目を開けている筈なのに暗い闇の中。口だけは消耗した体力を回復させようと荒い呼吸を繰り返してる。覚悟していた痛みは不思議と無く、逆に柔らかい何かの上にいるような‥それでいて、微かに鼻腔を刺激するいい香り―そんな感じがする。
「重い‥。早く……こそを…どけ‥」
下から聞こえる呻くような声。
横になった身体を起こして、暗闇から開けた視界に映ったのはサファイアさんの背中。それに羽。慌てて身体を動かし、地面に立とうとしたその刹那。予想以上の体力の消耗からか膝が曲がり、危うく膝を背中に突き立てそうに………代わりに手で背中につく訳にもいかない。だから‥無理矢理な体勢になってでも強引に地面に座った。
「すみ…ません……でした‥。その……怪我は‥？」
周りを見渡せばここは近くの川の土手。荒い呼吸を繰り返したままの掠れた声。サファイアさんの頭は動いて、鋭い視線が突き刺さる。
「私を……甘く‥見るな……」
その顔は蒼白く‥顔や額の所々には土がついて、僕と同じ荒い呼吸を繰り返していた。
「あの……立て‥ますか？」
再び突き刺さる鋭い視線。
「まず‥手を……離せ」
掴んだままの手首に視線を移した。
「あの………」
「再び‥お前に……倒されても‥困るからな…。何処にも‥行きはしない…」
一瞬過った不安。でも、手を離して……ゆっくりと起き上がるサファイアさん。足で立とうとしたその瞬間、膝から崩れ落ちるように――
サファイアさんの身体が地面につくよりも、僕は早く立ち上がり、身体を正面から受け止めた。掛かる体重。疲れたままの足は支えきれずに背中から地面に叩きつけられた。痛みによる呻き声も出せないままに、身体中のより少ない酸素が肺を通じて、瞬時にして口から大気へと放出された。
すぐ耳元で聞こえるサファイアさんの荒々しい呼吸。顔を動かせば右の肩に顎を引っ掻けているようにも見える。そして…お互いに声を出さないままに呼吸を整えていった。
「離せ!!」
顔を動かして、鋭い視線を送っている。でも僕は何も答えず、より離れないように背中に手を回した。
「聞こえないのか？離せ!!それに暑苦しい!!」
声にドスを利かせた後、溜め息をつくように小さく息を吐いた。
「先も‥何処にも行かないと言ったばかりだ。お前は‥私がそれほど信用出来ないのか？」
………。僕はゆっくりと手を離し‥身体を起こすサファイアさん。不服そうな顔。そして‥すぐ下、汗を含んだブラウスに薄らと浮かんだ下着が視界に映り、思わず目を背けた。
「立てるか？」
差し出される手。僕は手を掴み、一緒になって近くのベンチに腰を降ろした。
「この際だ一つ聞かせてもらおう。あの部屋で寝ていたあの女は誰だ？」
「あの……その‥。知らない人です‥。今日、学校に行く前には居なかったんですよ！本当です!!」
一瞬見せた鋭い睨み。
「もっとマシな言い訳もあるだろう？違うか？」
「本当です!!サファイアさんこそ、僕の事を信用してくれないのですか？」
睨みに怯えを見せないように、自分を奮い立たせて見つめ返した。
「分かった。なら‥寝ていた当人に聞くべきだな」
時間にしてどれくらい見ていたのか分からない。最初に視線を外したのはサファイアさん。立ち上がり、そして、背中を向けて‥
「疑って済まなかったな。それに‥私を受け止めてくれた事を感謝する」
先までの怒気が込められていた声が嘘のように小さい声。でも、今度ははっきりと聞き取れた。改めて思えば‥正面から受け止めたのだから、胸の感触も…。浮かんだ思いは‥一瞬にして身体の一点を反応させて、隠すようにベンチに座り‥気が抜けた瞬間、おもいっきり咳き込んだ。
「風邪か？これが私でなければ移っているぞ。人間とは本当に不便なものだな」
その顔は、いつもとは違いどこか優しく見ている。そんな気がする。
「そういえば‥瑠璃。私にはここがどこだか検討もつかない。だから、お前には家までの道案内をしてもらうぞ。いいな！」
咳が止まったのを見計らったタイミングで手を差し出され、僕も手を取って一緒に横に並んで歩いて帰った。
家。出迎えてくれたのはベッドで寝ていた女の子。改め
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