昨日、終業式が終わり、今日から夏休み。学校へ―いつもの部屋に行くために制服に着替えて、意気揚々に玄関を開けた。一瞬にして夏特有の蒸し暑さが身体中を襲い、セミの鳴き声、それに‥アスファルトから立ち込める陽炎が聴覚、視覚へと訴えかける。正直‥このまま踵を返して、クーラーを効かせた部屋に閉じ籠っていたい。でも‥サファイアさんや先生も同じ思いを抱いている筈。その想いが僕の背中を軽く押したのも束の間、その足で台所に引き返し、氷と麦茶をギリギリまで入れた水筒を鞄に入れて暑さに耐えながら学校へ歩いていった‥。
校門をくぐり、グランドに体育館、双方から聞こえてくるのは運動部の掛け声。それに呼応するように魔物娘達からは黄色い声。その声の度に運動部からは更に気合いの入った声が聞こえてくるのはきっと気のせい。他にも中にはこの暑さから僅かな涼を得るためか、木々のあちらこちらにワーキャットやネコマタの尻尾がブラブラと揺れている。それらを尻目に校舎に入っていった。
空調が全く効いていない廊下を歩き……いつもの部屋のドアに手を掛けて‥この部屋も当然のように空調を効かせていない。だからこそ‥温度差も何も感じられない。
中はこの暑さをものともしないかのように、サファイアさんと先生は向かい合うように座り、言葉を交わして、揃って難しい顔を浮かべている。
ここ数日前から行き詰まり、話し合いと言っても‥サファイアさんと僕は直接言葉を交える事もなく、先生を介して話し合っていた。それでも何の収穫を無く日にちだけが過ぎていた‥。そして、今日も‥。
西日も気が付けば沈みかけて、心なしか蒸し暑さは少し収まり、紫色だった空はすぐに漆黒へと変わっていった。
「今日はここまでにしましょう」
先生の掛け声と共に片付け、部屋を最初に出たのはサファイアさん。
「瑠璃？どうしたの？」
「僕はまだ少し残っています。少し考えたい事もありますので‥」
「そう？なら‥鍵と戸締まりをよろしくね」
鍵を机の上に置いて先生も部屋から出ていった。1人で居るにはやや広い部屋。すぐに鞄からノートを取り出して片手に持ち、その内容をボードの空いている所に書き写していった。
書いている内容はこの事について僕が今まで学んでいった事。結局の所、1人ではどうしても分からない事が山積みで、少しずつ先生に細かく教えて貰い、その時のサファイアさんの顔が一際渋かった事が特に印象深かった。
書き写して、先生がよく言っている「一見複雑に見えても、その中身は基本の詰め合わせ」に従ってどこかに食い違いがないか一つ一つ細かく確かめていき……その箇所に印をつけていった。改めて見ても僕1人ではその是非は確認する事は出来そうもない。だから今日はここまで。後は誰も開けていない窓の戸締まりを確認。それから部屋の鍵を掛けた事も確認して、職員室に鍵を戻して‥それから帰路についた。
朝。窓から射す強い熱を帯びた光が部屋を充満させて、眩しさと蒸し暑さの2つが僕を叩き起こす。まだ時間は早いものの、その高性能な目覚ましは僅かな間の二度寝さえも簡単に諦めてさせてくれる。降参するように眠い目を擦りながらゆっくりと立ち上がり‥大きな欠伸を一回。それから伸び。肺に新鮮な空気を送り込み、学校に行く準備。そして‥いつもより早い朝食を摂って……特にすることもない。だから、いつもより早く家を出た。
「瑠璃」
聞き慣れた声。振り返った先には人化した先生とその隣にはサファイアさん。先生とはいえ、この時期特有の太陽熱をふんだんに吸収しきったアスファルトの上を普段の姿で移動するのは辛いとの理由で人化している。僕と先生はお互いに挨拶を交わして、サファイアさんはいつもと同じように僕と目を合わせようとしなかった。
「昨日は残って何をしていたのかしら？」
「確認してほしい事がありまして‥」
「確認？それは興味深いわね。瑠璃を入れたことは正しかった。サファイアもそう思うでしょ？」
先生の顔は明るい。
「いえ‥まだお母様に間違いがあると決まった訳ではありません。それに……」
言葉には出さないものの、ほんの一瞬、僕を見た目付きが続きを語っている。
「あらそう？私だって間違える事はあるわ。それに‥間違えた事を積み重ねていく事で、正しい事は得られるものよ。そう思わない？サファイアもこれまでの生活で、何度も間違えた事があるでしょ？」
「その話とこの話は違います!!」
声を荒らげて‥背中を向けるように歩き、先に行ってしまった。
「あらあら‥。立ち話をしていないで、私達も学校に向かいましょうか」
いつも出す溜め息とは違い、その顔は何処と無く、和やかな表情だった事に僕は疑問を持った。
「なるほどね……。そうね‥。確かにそうね……」
研究室に入って、先生は口から漏れるように言葉を出して‥
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