境内の中を自転車で走る訳にはいかない。考えると同時に鳥居のすぐ横に自転車を止めて小石が敷き詰められた、なだらかな坂の参道へ。その道の中心、大小様々な石畳の上を歩いて……
途中。道は分岐して、横道へ。昼間近な時間にも関わらず、木々に覆われているためか陽が全く射すこともなく、凍りついたままの池を見ては石橋を渡りきり‥つい好奇心から氷の上に立とうとしている自分がいる。が‥割れたらと思う気持ちがそれを引き留める。

そして歩き続け、見えてきたのは‥大きな社。でも‥お世辞にも豪華で煌びやかな装飾とは程遠く、一言でいうならボロく、台風の直撃や大雪に見舞われたら一溜まりもないほどに‥。
「参拝の方ですか!!」
急な声に振り向いた先には緋袴に身を包んでいる巫女さんが嬉しそうに、目を輝かせて見ている。
「違う」とか、「道に迷っただけ」とか、「助けてほしい」とか正直言い出しづらく、財布の中の硬貨を1枚賽銭箱に入れて、その場での願いを考えている最中、
「これで今日も油揚げにありつけます♪♪」
はっきりと聞こえてきた声。続いて小石を踏む音が近付いてくる。願い事をしているフリをして、閉じている目を薄らと開ければ‥
その巫女さんの横顔は期待一色に染まり賽銭箱を覗き込み‥楽しさと嬉しさが入り交じった顔へと変わっていく。そして‥ガッツポーズをとっている最中、頭の上から黄金色の三角の毛に被われた耳が生え、腰からは同じ色のモフモフとした柔らかくも、暖かそうな毛に覆われた尻尾がフリフリと揺れている。

僕としては巫女さんの正体よりも、心の底から喜んだ笑顔が見られただけで賽銭分の価値はあったと思う。

そして‥完全に目を開けたときにはその2つは見る影もなく消えており、僕は改めて事情を話した。

「なら‥良い事を思い付きました♪♪」
手を合わせ、ポムっと心地よい音を立たせて、社の近くに奉納されている絵馬の方に機嫌良く歩いていった。正直、僕にとっては嫌な予感でしかない。
狐の絵で統一されている中。狸の絵が描かれている一際大きく、目立つ絵馬をスルーしてその隣の絵馬を手に取り、僕を見ている。
「この絵馬に書かれている願い事を叶えて下さいましたら、地図をお見せします」
「は？」声が出るよりも早く出来たのは呆気に取られる事。そして、更に話は続いていく。
「絵馬の願いが叶ったとすれば‥口コミで参拝の方が増えて……違う。違う。えっとその‥『情けは人の為ならず』できっと将来、あなたの………」
後半、弱々しい声とは裏腹に期待、そして懇願を込めた視線が僕に当てられる。選択肢は無いに等しい‥。
「でも‥実際どうやって叶えるのですか？そもそも書いた方を探すのさえ‥無理ですよ」
「大丈夫ですよ♪♪キツネは鼻が……」
何かに気がついたように、ハッとして手で口を塞いで、隠すようなわざとらしい作り笑顔。
「こう見えても鼻が利きますので、探し当てるのは探し当てるのは難しくないと思います!!」
ドヤ顔のまま少し踏ん反り返り、人差し指だけを上に立てて自慢げに言っている。
「なになに‥『大事なネコが帰ってきません。早く戻ってきてほしいです』ね」
読み上げるとすぐに絵馬を鼻の下につけて匂い？を嗅いでいる‥。言い辛い事だけど、ここだけを見たら不審者にしか見えない。今のこの時間。境内には僕以外に誰も居ない事がこの人にとって幸せな事なんだと思う。
「この匂いは‥あの時の男の人ね」
絵馬を手渡した時に居合わせていたのか、心当たりがあるように頷いている。
「これからこの男の人の所に直接行きましょう」
「願いを叶えるために、神社の関係者が直接会いに行ったら色々とマズイんじゃ‥」
「大丈夫です!!似ている人なんてよくいるものですから!!だから変装や化ける必要は……」
またも口を手で覆い、
「そ、そうですね‥。緋袴だとすぐに神社の関係者と思われますから、着替えてきます」
一礼の後に2、3歩いたと思えば急に止まり、振り返った。
「先に言っておきますけど、着替えを覗こうと考えているのでしたら、神事で使っている弓でその頭を射ぬきますので、そのつもりでいてください!!」
始めからそのつもりは無いにしても‥矢よりも早く鋭い眼光が僕を貫く。神事で使う弓で人を射貫くのはマズイだろ？頭に浮かんだつっこみは口から出ることもなく、喉を通過して、近いうちに胃で消化されていくと思う。
「社の階段に座って待っているよ」
階段に座るのを見て安心したのか、巫女さんは歩き出していった。



「おまたせ♪って何で呆けた顔をしているのですか？」
「ん‥。いや、なんでもない」
先ほどとは打って変わっての着物姿。その佇まいに見惚れてしまった。
「もしかして‥着物姿にグッときた。とかですか？」
その場で一回転して、その次に見せた妖艶な表情に僕の心は‥より強く鷲掴み

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