あれは‥夏休みのある日。エアコンが壊れその修理が終わるまでの今日一日、修理の騒音から逃れるためと、涼を取るためを兼ねてプールに行こうと思い付いたのも束の間、独りで行くなら近所よりも、誰も知らない所にと考えて、いざ遠くのプールへ。

夏休みだけあって、親子連れや恋人、友人関係が多い中、浮き輪を使って、もがくように泳いでいる(？)1人の女の子が印象深く写り、眺め続けていた。そして‥苦しそうに顔を上げた時に目が合い‥その顔を見て、頭の中が瞬時に誰だか答えを導き出すのとほぼ同時に、浮き輪を抱えたままプールから上がり僕に一直線に向かって歩いて来ている。

その子は学校のアイドル的な存在のアリス。僕も密かに憧れを抱いている1人だから、クラスは違っても顔と名前を知っている。
僕の前に止まって名前を呼ばれた時には本当に驚いた。学校という環境の中、特に目立った事もなく、ゲームの世界に言い換えれば、しがない村人同然だから名前を覚えられていたことが何よりも嬉しかった。
「そのね‥泳ぎ方を知っていたらね…。教えてほしいの……。だから…お願い‥」
真っ赤な顔でモジモジして僕を見ている。
「うん。いいよ」
僕は手を差し出し、彼女も満面な笑みをたたえて僕の手を取る姿に見惚れ、学校のアイドル的な存在になれた理由がよく分かる。

そして‥プール全体の休憩時間。
誰も座っていない日傘付きのテーブルを見つけては急いで座り、話題は飲み物へ。僕が出そうにも、「私が教えて貰っているんだから、私が払うね」笑顔でのこの一言が完全に決まり、今は飲み物売り場に並ぶ後ろを姿を眺め、時折動かしている羽や尻尾が水着から出すための切り込みを押し動かし、地肌をチラチラと覗かせている。

目のやり場に困りながらも、振り返り、無邪気な笑顔に、その両手にはジュース。
「お待たせ♪♪はいどうぞ♪」
この笑顔には自然と癒されると同時に心から惹き付けられる。
「ありがとう」
僕は緑の炭酸を取り、彼女が飲んでいるのは白い乳酸菌飲料。頬を少しすぼませてストローの中も次第に白色に満たされては口に運び、喉を動かして身体に取り込まれていく‥。そういえば‥あの白いのにも夥しいくらいの……
………。今は水着。これ以上考えたら、イスから立てなくなりそうだ‥。
「えっと‥話聞いてる？」
無邪気に首を傾げて頭にクエスチョンマークを浮かべている。
「ごめん、ごめん」
「そのね……泳げるようになるまで、その‥教えてくれると……嬉しい…かな‥」
今にも泣きそうで真っ赤な顔で見詰められている。
「僕の方こそ‥その、宜しくお願いします」
「ありがとう♪♪」
喜びを表しきった顔で身体を乗り上げて、僕の手を掴んだその勢いで、乳酸菌飲料は身体に押し倒され、テーブルに広がっていく。そして、その一部が彼女の水着へと染み込み、地肌を直接塗っていく‥。……。今すぐイスから立ち上がるのはムリそうだ‥。


この日を境に彼女と毎日のようにプールに通い、日を追う毎にメキメキと上達して‥1週間が経ち‥。プールサイドに立って彼女を見守っている。
「1回も足を着かないで、泳ぎきれたよ!!」
水面から勢いよく上がり、初めて見せる眩しい笑顔。
「うん。見てたよ。おめでとう」
「手を出して♪」
手‥？疑問に思いながらも、顔のすぐ横で開き、
「ハイタッチ!!」
勢いよく飛び跳ねて、張りのある音を立たせたその直後。勢いが良すぎたのか僕はバランスを崩し、次いで彼女の身体が‥
押し倒される形で身体がお互いに密着して、彼女が起き上がるまでの一瞬の間、全ての時間が止まったようにも感じられた。
「ごめんなさい‥」
呟くような小さな声。以来、彼女は何も話さなくなり‥青かった空は時間を追う毎に次第に茜色へと染まっていく。
プールから出て挨拶を交わし、いつもと同じように家路に向かおうとしたその矢先、声をかけられて僕は振り向いた。
「泳げるようになった、お札をまだしてないから‥」
羽を使い、足がゆっくりと地面から離れていき、そして‥マシュマロよりも柔らかい感触が唇に広がっていく‥。ほんの一瞬の出来事。でも長い長い時間にも感じられる。目の前でゆっくりと開かれていく大きな瞳に僕が映り、瞬時に照らされている西日にも負けない紅の色が顔を塗っていく。
「さっきから‥。違う。一緒に居るとずっとドキドキしているの。だから‥」
手のひらが胸へと押し当てられて……鼓動を感じる所か、この出来事に頭の処理さえも追いついていない。
「だからね‥。泳げるようになったら、会えなくなるじゃなくて‥泳げても会って一緒に居ていい？」
言葉よりも先に表せたのは頷く事。気の利く言葉が全く出せなかった自分が恨めしい。
「ありがとう♪♪」
喜びを顔一杯に表して、その後は明日以降の会える日や待ち合わせ場所を決めてお互いに家路

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