とある繁華街の片隅に、そのお店はありました。
店名は「龍彫」。
そこはいわゆる、刺青、特に和彫りを専門に取り扱ったお店でした。
周りの高いビルに埋もれるようにあるそのお店は、
あまり人目には触れることはなく、
知る人ぞ知るお店という感じでした。

俺がこの世界に入ったのは高校を卒業してからだった。
元々絵が得意で、浮世絵や日本画が大好きだった。
また、よく実家近くの銭湯へ行くと、
背中に龍、鯉、虎、鬼など、
和柄なものを入れている人達を見て、
俺も自分の絵を人の体に入れたいと、
少しおかしな好奇心が芽生えてしまったのだった。
自分の絵が、入れられた人の生涯に渡って、体に残る。
この何とも言えない感覚に俺は憧れた。

「いやぁ評判はホントだったね！ありがとうねお兄さん♪」

「いえ、喜んでもらえて何よりです。でも、ホントに入れてよかったんですか？」

閉店間際、今日の最後であろうお客さんを見送る。
相手は魔物娘のジョロウグモ。
今は彼女の着ている着物に隠されているが、
彼女の肩に巨大な蜘蛛がその糸によって男を捕らえている絵柄を入れた。

「いいのいいの！この絵柄を大好きなアイツに見せてさ！『この蜘蛛が濃いうちは、あなたを離してあげない！』って言ってやるんだ♪」

「ははは。それはそれは。でも、彫りものも時が経てば薄くなってきますので、気を付けてくださいね？」

「大丈夫大丈夫。定期的にまた色を入れに来るから♪」

「それは嬉しいですね。とりあえず、入れたばかりで痒みや痛みが出てくるかもしれませんが、あまり触れないようにしてください。」

「了解。それじゃあまたね♪」

「ありがとうございました。」

上機嫌に帰っていく彼女を見送り、店に戻る。

「蜘蛛の絵柄は初めてだったけど、喜んでもらえてよかった。」

テーブルに置かれた、彼女の肩に入れた絵柄の下書きを手に取る。
彼女が最初に来てどんな絵柄を入れたいのかなど相談し、
初めての絵柄だったため、何度も書き直して、やっとできあがった。

「今回はいい勉強になったな。」

と、下書きを棚の中に並ぶファイルの中へ入れる。
この中には、今まで自分が書いてきた下書きが入れられている。
中には下書きだけで、実際には入れていないものもあるが、
全て自分への教訓として残している。
その時、１枚の下書きがファイルの中から落ちてきた。

「ん？これは･･･ははっ、下手くそだな･･･」

それは、この店を構えてから初めて描いた龍の柄だった。
あまりの下手くそさに、誰にも見せず、誰にも入れず、
自分の中だけで留めたものだった。

「店の名前が名前だからなぁ。練習はしてるんだが、いまいち･･･ね。」

と、誰に言うでもなく呟きながら、その下書きをテーブルに置く。

「さてと、そろそろ店じまいだな。」

と、さっきのジョロウグモに入れるために使った道具を片付けて行く。
色を落とし、アルコールで念入りに消毒していく。

「ごめんください。」

その時、店のドアが開く音とともに、
何とも落ち着きのある女性の声が聞こえてきた。

「はーい。すみません、もう店じまいなんですよ･･･」

申し訳ないと言いつつ、入口へと向かうと、
そこには、カラスの濡羽色のような長い髪に、
そこから生える二対の鹿のような角、
焔のように真っ赤に染まる瞳、
緑色の艶やかな鱗の生えた蛇体、
鋭くも今にも壊れそうな鋭敏な爪、
そして、首には琥珀色の宝玉を下げた龍がいた。

「あ、そ、そうなんですか？」

「はい、申し訳ない。」

「でも、閉店時間まではまだあるのでは？」

「そうなんですが、彫るためにもいろいろカウンセリングや絵柄の打ち合わせもありますし、これから道具も整理しなければいけませんので、また後日でも構いませんか？」

「そうですか。あら？」

その時、彼女の目にテーブルに置かれた龍の下書きがとまった。

「あ、そ、それは･･･は、恥ずかしながら練習で描いたやつなんです。」

「･･････」

「『龍彫』と名乗っていながら、まだ一度も龍の柄は彫ったことがないんですよ･･･あ、あの？」

「えっ？あ、ごめんなさい！つい、見とれてしまって。」

「見とれて･･･そ、そんな、見とれるほどのものじゃないですよ！」

あまりの恥ずかしさに顔が真っ赤になる。

「あの、まだ龍の柄は彫ったことがないのですか？」

「はい、練習はしているのですが、いまいち納得がいかなくて。刺青というのは、彫られた人の生涯に渡って残るものですので、生半可なものは彫れませんから･･･」

かっこいいことを言ってしまったが、事実だ。
さっきのジョロウグモのお客にだって、
初めての蜘蛛を彫るために何度も下書きを行い、
やっとの思いで彫り終えたのだが、
納得はしていない

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