窓から覗く空は皮肉なまでに青く、吹きこんで来る初秋の風は爽やかだ。村には、いつも通りの穏やかな空気が流れているように見えた。
自室の一画。使いこまれて味の出た木製の机の上に積まれた本を抱え、少年は家を出る。向かうは自宅の隣にある神殿――といっても、これも木造建築であり、他の民家より大きいだけだが。
村には教会が広める信仰とは別に、独自の神槍信仰があった。かつて魔王が代替わりする直前に、この辺り一帯を荒らしていた悪魔を、勇者が神の槍を以って滅ぼした、というものだ。その槍を祭るのが、この神殿だった。
「よっ……と」
片手と身体で積み上げた本を支え、空いた手で神殿の扉を開ける。光が射しこむ室内には先客がいた。
「あ！ ジーク兄ぃ来た」
嬉しそうな子供の声。そこには三人の少年少女が彼を待っていた。
「今日は三人？」
「うん。もうすぐ収穫期だから、来れる子すくないんだよ」
穏やかな表情で訊くジークにまとわりつきながら、一人の少女が答える。
「そっか……もう、そんな時期か」
窓の外――遠くの方に、畑で作業中の大人達と、それを手伝う子供の姿が見えた。
「みんなは、まだ手伝わなくていいの？」
「うん。今日は、まだ大丈夫。明日からだって」
六人がけの机に本を置くと、別の少年が答える。
「じゃあ、明日から暫くは、学校、休みにしようか」
「え〜……」
ジークの提案に、彼より年下の子供達は不満そうに声を揃えた。
「あっ、でも……」
そこで何かに気づいたように、先程の少女が心配そうな表情を覗かせた。
「ジーク兄ぃが辛いなら、無理しなくていいよ」
服の裾を掴み、不安そうに見上げて来る少女の頭に手を置いて、ジークは頭を振って見せる。
「そういう訳じゃないよ。ただ、今は収穫の方が大事だろ？」
心配してくれる彼女の心を嬉しく思いながらも、心の何処かにある申し訳なさが疼いた。生まれつき身体の弱いジークは、こういうとき――に限らないが――役に立てない。普段の生活でも、あまり激しい運動や長時間の運動が出来ないのだ。
その罪滅ぼしとして、こうして子供達の時間が空いた時に学校めいた私塾を開いている。といっても、お金を貰っている訳ではないし、こんな辺境の村で生きていく上で必要な知識でもないかも知れない。ただ、子供達が大きくなった時も、この村が今のままとは限らないし、今のままだとしても外へ出て行く者だっているかも知れない。その時に困らないように、と、小さい頃から外で遊ぶより部屋で本を読んでいる事の方が多かったジークは、その知識を子供達に教えているのだ。
自己満足である、という自覚はあった。けれど、こうでもしなければ、役立たずであるという現実から目を逸らせなかったのだ。
「今日は何するの？」
「昨日の続きだよ。憶えてる？」
「憶えてるよ〜」
馬鹿にするな、と拗ねて見せる子供達に小さく微笑い、ジークは彼らの前にそれぞれの本を置いて行く。あくまでジークの私物であるので、同じ本が複数ある訳ではない。だから一人ひとりが学ぶ内容は別々のものだった。ローテーションでまわしているのだ。
幸いにも大人達は、ジークのこの行動に批判的な目を向けはしなかった。子供達が進んで学校へ行き、笑って帰って来るからだろう。多少はジークへの憐れみがあるのかも知れないが。
ジーク自身は不思議に思っているのだが、子供達は彼を慕っていた。教え方が的確で、説明はシンプル。他者に物事を解り易く教えるという点において、ジークの才能は非凡なものだった。まあ、子供達にしてみれば理屈などどうでもよく、単に優しいジーク兄ぃが好きなだけなのだろうが。
そして大人達もまた、ジークが思っている程、彼を厄介者などとは思っていなかった。礼儀正しく誠実な彼は、忙しい若い夫婦に代わって子守りをする事もある。誰もフォロー出来ない部分を一人でフォローしているのだから、そんな彼が厄介者などである筈がないのだ。
今日も一通りの授業が終わり、子供達は手を振りながら帰って行った。それを見送りながら本をまとめていると、とつぜん背後から肩に手を置かれる。
「ぅわぁ!?」
思わず声を上げて振り返ると、ケラケラと楽しそうに笑う少年の姿があった。ジークとは対照的に、よく日焼けした髪の短い少年だ。
「クレム……何処から入って来たんだよ」
「窓。ビックリしたか？」
「そりゃあね」
物心ついた頃から、ずっと一緒に育って来た親友だった。本人は悪戯好きを自称しており、こういう些細な悪戯をよくするが、実はジーク以外の人間にこういう事をするという話は、あまり聞かない。その理由を、勿論ジークは知っている。何かと暗く沈みがちな彼を、さりげなく気遣ってくれているのだ。
「相変わらずの名教師ぶりだったな」
「……見てたのか」
「ガキ共の間で評
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