『頼む、旦那。あの子を助けてやってくれ』
部屋を出てから階段を下り、宿の外に至るまで、主人はずっと喋り続けていた。
『退屈してたのか、あの子は夕方、俺の仕事を手伝ってくれたんだ』
夕食の際、テーブルに着いた青年とシファの許へ、リリエは何故か店の奥からやって来た。それはつまり、そういう事だったらしい。
『よく気がつく子で、頭も良くてな……。教えた事を、すぐ覚えるんだ。教えるこっちも楽しくてなぁ……気がついたら、ずいぶん早く仕事が終わってた』
確かに、荒んだ生活をしていた割にはリリエは利発だった。スラムの孤児の中には捨てられた新聞などを拾って読んでいる子もいるので、彼女もその類なのかも知れないが。
おそらく、先月死んだという一緒に暮らしていた誰かが、食べ物に関してはどうにかしていたのだろう。だから彼女には、その余裕があったと考える事も出来る。
『俺のガキも、今頃はあの子くらいになってんのかと思ったら、何かもう他人とは思えなくてなぁ……』
それはまた随分と単純な脳みそだ、と青年は思った。とりあえず、主人の個人的な事情には興味がない。
『まだ駄賃も渡してねえのに、死なれてたまるかってんだ。労働には正当な対価を、ってのが俺の信条なんでな』
それもまあ、割とどうでもいい事だった。そして彼の中では、二人は既に殺される事に決定しているらしい。
辿り着いた屋敷を見上げながら、青年はぐるりと周囲をまわってみた。塀は高く、明かりは消えている。正門、裏口ともに施錠されていたが、裏口は全く使われていないのか、鍵以外に太い鎖が巻きつけられていた。
暫く眺めていた彼は、ふむ、と呟き、正門を開けるために近づいて行った。
室内は薄暗い。窓から射しこむ青白い月明かりの色合いこそ神秘的で好ましいが、その窓に鉄格子などという無粋な物が嵌まっているせいで、それも台なしだった。
扉は厚く、施錠されているせいでビクともしない。殴ったり蹴ったり体当たりしたりと一通り試したのだが、全て弾き返された。
「この――っ」
赤くなった拳をさすっていたシファは、再び踏みこむと、その踏みこんだ足を軸に反転。まわし蹴り、と思いきや、鞭のようにしなった尻尾を叩きつけた。筋肉の塊であり表面を鱗で保護された尻尾は、リザードマンにとって、単純な打撃力だけならば最も強力な攻撃である。が、
「ぅ……つあぁぁ……」
ドガアッ、という凄まじい音に反し、ドアはヒビすら入っていない。窓の鉄格子といい、どうやらここは、もともと監禁用の部屋だったと考えるのが妥当だろう。つまり当然、ドアも特別製。
「ぅぅぅ……」
よほど痛かったのか、涙目で尻尾をさするシファに、慌ててリリエが駆け寄って来た。
「だ、大丈夫？ お姉ちゃん」
少しでも痛みが和らげば、と、彼女もシファの腰に手を伸ばす。
「ゃん――」
「わぁっ、ビックリした……ええと、ごめんね。痛かった？」
急に妙な声を出したシファに、リリエは慌てて手を離した。責任を感じているらしい彼女を宥めるように、無理して笑みを浮かべて見せる。
「だ、大丈夫だ！ ただ、その……尻尾のつけ根は何というか……くすぐったいんだ！ そう、くすぐったい！ だから、気持ちはありがたいが、あんまり触らないでくれ」
部屋が暗くてよかった、と切実に思う。赤くなった顔は、たぶん見られていない筈だ。
と、ドアのすぐ傍に座りこんでいたせいか些細な物音に気づいたシファは、慌ててリリエの口を塞ぎ、静かに、と耳元で囁く。そのまま静かに内開きのドアの死角に移動。自分だけ立ち上がり、身構えた。
カチャリ、と鍵がまわり、ゆっくりとドアが開く。室内に入って来た何者かは、しかし誰もいない事を訝しんだのか、更に一歩踏みこんで来た。開いたドアの陰にいたシファにとっては、背後を取った形である。
（もらった!!）
硬く握った右拳を突き出した瞬間、何者かがシファに気づいた。僅かに身体を反らして拳を躱すと、左手で手首を、右手で胸ぐらを掴み、身を沈める。身体の下に入られたと気づいた時には、足を払われ、腰を撥ね上げられていた。ぐるり、と視界がまわる。
（一本背負い!?）
ジパングの武術の技を思い出し、慌てて受け身を取った。下が毛足の長い絨毯だった事も幸いし、ダメージは殆どなかった。
「……少し進歩したか」
聞き憶えのある声だった。
「サンドリヨン!?」
「お兄さん！」
二人の少女が同時に声を上げ、慌てて口を押さえた。それを目にした青年は、思い出したように告げる。
「ああ、別に声量を気にする必要はない。俺の侵入は、もう気づかれているからな」
かなり重要な事を、ずいぶんとあっさり言ってのけた。それから、シファの前に何かを投げ出す。取り上げられていた、彼女の鎧と剣だった。
「余計な手間をかけさせ
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