そこは遺跡というには新しい、廃墟跡のような場所だった。
年代的には百年ほど前のもので、用途としては、今でいう図書館のようなものだったらしい。
とはいえ風化でボロボロになったそれに学術的な価値が見出される事はなく、王都から比較的近いという立地があっても、骨組みすらまともに残っていないのでは観光の足しにもならない。当然、当時を知るための新たな文献が見つかるという事もなかった。
そんな廃墟に実は地下があるという噂が囁かれ始めたのは、つい最近の事だ。
以前、国王の指示で王立大学の教授たちが調査したにも関わらず、地下が発見されなかったのも意外といえば意外だが、学問に熱心な王も、流石に何もない事をこれでもかと主張している廃墟を執拗に調べさせるのは不憫に思ったのかも知れない。
※
そんな訳で、鍵穴である。
意外にもしっかりと石で壁面を固められた地下には、人の痕跡が少なくなかった。といっても立ち入りを制限されている訳でもなければ、侵入を阻むような仕掛けが施されている訳でもないのだから、何もおかしな事ではない。
地下の存在が囁かれ始めたのが最近の事とはいえ、耳聡く冒険心に溢れた者ならば既にこの場所を訪れている事だろう。そして何かが見つかったという話は、まだ聞かない。
彼がここを訪れたのも、それが理由の一つだった。
壁面に残された新しめの松明に火を灯すと、五メートルほどの奥行きを持つ室内に光と仄かな熱が広がった。
地下という割にジメジメした湿気がないのは、この辺りの気候によるものだろう。涼しくはあるが肌寒さは感じず、すごしやすい。
予想通りだった。地下という場所柄もあって光は入って来ず、本の保管には最適である。
図書館の地下に部屋があるのなら、それは書庫であろう。それが彼の予想だった。
遺跡に立ち入る者の目的は、大体の場合、未だ発見されていない財宝である事が多い。そして財宝とは、つまるところ金品だ。埃を被った古めかしい紙束が置かれていたとして、それに興味を示す者は少ないだろう。
それが宝の在り処を示す地図のようなものである可能性もあるにはあるが、ほんらい宝を隠すべき遺跡の奥に地図を隠し、本命の宝を別の遺跡に隠すような回りくどい酔狂者は、いたとしても少数派のはずだ。
それでも彼は、溜息をつきながら親指でこめかみの辺りを掻いた。
絶対に何か珍しい文献が見つかる、と過度な期待をしていた訳ではない。ないが、それでも、ここまで来たのが無駄足だったと分かれば溜息の一つもつきたくなる。
くどいようだが、ここへは既に何人もの人間が足を運び、そして何かが見つかったという話は聞かない。本当に何もなかったにせよ、何かを見つけた誰かが黙って独り占めしたにせよ、ガランとした室内はそれを裏付けている。
では、いま自分の目の前にある無闇に立派な宝箱は一体何なのか。やや大きめで凝った意匠の錠前に開いた、奥へと誘うような黒々とした空洞を眺めながら、彼は思う。
「差し当たっては……」
階段を降りてくる際に、松明だけでは照らしきれない場所に危険がないかを確認するために使っていた細い棒で、軽く肩を叩きながら呟いた。そして――
「ちぇすとー!!」
「ひぎゃー!?」
鍵穴へ勢いよく棒を突きこんだ瞬間、悲鳴と共に宝箱の蓋が開かれ何かが飛び出した。
「痛い痛い痛いー！ 鳩尾に入ったー!!」
「……やっぱりミミックか」
嘆息と共に、彼は転げ回るそれと宝箱を交互に見遣る。
ガランとした室内にポツリと置かれている事が違和感以外の何ものも生み出さないその存在は、何やら酷い侮辱を受けたようでもあった。
というか、誰かが引っかかると少しでも思っていたのだろうか。怖いもの見たさで、彼は問うてみたい欲求に駆られた。
とりあえず、苦痛を訴える事と咳きこむ事と転げ回る事で忙しいミミックの労力を一つでも減らしてやろうと、彼は足を差し出して彼女の身体を受け止めてやった。
「えほっ……女の子を足蹴にするなんて」
「別に蹴ってはないだろう」
それに、と彼は視線で右手を示し、
「棒だと痛いかと思って」
「痛かったよ！ 凄い痛かった!!」
悪びれる事のない物言いに、ミミックの少女が勢いよく立ち上がった。それに合わせて、頭の右側で一つにまとめられたスミレ色の髪が跳ねる。
「ていうか、いきなり何すんの!? ついでに、ちぇすとーって何っ？」
「ちぇすと、はジパングの南部に伝わる剣術の掛け声。あと、ミミックに対する対処としては妥当だったと思うけど？」
「出会い頭に女の子の鳩尾に全力で突きを見舞う事の何が妥当かー!! しかも、お昼寝中に！」
「寝てたのか……」
テーブルでもあれば引っくり返しそうな剣幕で怒るミミックに動じる事もなく、彼は半眼で呟いた。
「魔物らしさ
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