「行ってきまーす」
「おう。気ぃつけてな」
最近、そんな遣り取りが増えてきた気がする。
相変わらずリーズの押しつけ――いや、引き取り先は決まらないが、その間に彼の行動範囲は随分と広がっているようだった。
このまま、出かけた先で彼を引き取りたいという奇特な人間が現れたりしてくれないかと思いつつも、アタシの方も最近は彼の性格が分かってきていた。
元の育ちがいいからなのか、リーズは妙に礼儀正しくて、無駄に義理堅い。
仮に出先で誰かに会っても、彼は自分が孤児だとは言わないような気がしていた。ここが家で、アタシが家族だと思っているような節があるのだ。
その事をどう受け止めればいいのか、実はアタシもよく分からないでいた。
鬱陶しいとか迷惑だとかいうのは勿論あるし、それは初めから今に至るまで変わっていないはずなのだが、どうも最近は、そう言いきる事に違和感というか、しこりのようなものを感じていた。
「まさか、だよな……」
そう。アタシに限って、ありえないと思う。
アタシは何より自分が思う通りに生きる事を望んでいたし、それを妨げるような奴が大っ嫌いだった。そして現実にアタシの自由を侵害しているリーズの存在も、そこに当て嵌まるはずなのだ。
「う〜……」
自分でも訳が分からない状況に、頭を抱える。不貞寝でもしたいところだが、リーズが夜中に隣に潜りこんでくるようになって以降、やたら快眠続きなせいで、それも無理そうだった。
こういうときに相談に乗ってくれそうな相手には一人だけ心当たりがあったが、このところの彼女は、アタシと会うと機嫌が悪くなるのだ。
やはり、頭突きがよくなかったのだろうか。
太陽が一番高くなる時間帯になると、何処からともなくリーズは帰ってくる。
今日も、そうだった。
「ただいまー」
「お帰り――っつーか、いっつも飯の時間になるとキッチリ帰ってくるな、お前」
昼食にせよ夕食にせよそうなので、常々不思議に思っていたのだが――
「だって、ちゃんと帰って来ないと全部食べられちゃうもん」
生存本能だった。
「……人を大食らいみたいに」
確かに自分で調達した食材を無駄にはしたくないので、作った物は全部食べるようにはしているのだが。
「ん？」
そこで、ふと気づく。帰ってきたリーズは一人ではなく、その背後に連れがいるようだった。
短い髪に大きな三角の耳。スラリとした手足には獣毛が生え、腰の後ろにはフサフサした尻尾が揺れている。
ワーウルフだ。外見的には、リーズとそう変わらない感じだった。
「何だ、友達か？」
ワーウルフたちが棲んでいるのは、大雑把に言うとドリアードの木を挟んだほぼ真逆の方向だ。
「お前、そんなとこまで遊びに行ってんのか」
行動範囲が広がっているとは思っていたが、そこまでとは思わなかった。
感心するアタシに、リーズは自慢げに頷く。
「他にも、フェアリーたちに踊りを教わったり、アルラウネのお姉さんに花冠の作り方教わったりしたよ。ほら」
そう言って彼は、その成果である花冠を差し出して見せた。
「へえ……結構よく出来てんじゃねーか」
褒めてやると嬉しそうに笑い、
「あげる！」
「ああ？ こんなもんアタシがもらって、どーすんだよ。似合いやしねえ――」
「そんな事ないよ！」
何故かリーズはムキになって、アタシの頭に無理やり花冠を乗せた。
「ほら、綺麗」
「……そりゃ、どーも」
正直、何かの嫌みかと思った。あるいは価値観の相違か。
人間の美的感覚はよく分からねえ、と内心でボヤき、アタシは焼いている肉に乾燥させて細かくした香草を振りかける。後ろのワーウルフが嫉妬じみた視線をこっちに向けているのは、つまり、そういう事なのだろうか。
何やら女たらし方面に育っているリーズの将来が、少しだけ心配になった。
ワーウルフの小娘も含めた三人での昼食が終わると、二人は再び何処かへ遊びに行った。
何でも、午後は他のワーウルフたちと、みんなで追いかけっこをするらしい。
人間であるリーズが不利なような気もするが、聞けば彼は逃げ方が上手いのだそうだ。巧みに障害物を利用して逃げるのでなかなか捕まらず、参加者は楽しんでいるとの事だった。
しかし、逆に彼が追いかける側になったときは、どうするのだろうか。流石にワーウルフを捕まえるのは無理だろう。人間らしく待ち伏せたり、罠を張ったりするのだろうか。罠にかかって、足に巻きついた縄で木の枝から吊り下げられている仔ワーウルフを想像すると、何ともいえない気分になるが。
そうして、やがて陽は傾き、あたりは夕焼けに染まっていた。
見慣れていない者には綺麗と感じられる景色だろうが、ほぼ毎日目にしているアタシは、赤い世界にも特段の感慨はなかった。むしろ明日も良く晴れるだ
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