青々とした葉を茂らせた木々の並ぶ、森の中を歩いていた。
といっても、アタシは決して散歩が趣味という訳じゃあない。ただ、意味もなくねぐらでゴロゴロしてるのも不毛だと思っただけだ。
向かう先は、森の中を通る街道。
街からは離れた場所ではあるが、この森を越えた先には風光明媚で涼しい気候の田舎町がある。そこは避暑地として、貴族連中や金持ちどもに人気があった。
つまり、そういう連中が通る道という訳だ。特に今の時期は。
別段期待している訳でもなかったが、それでも誰かしら見かけたら襲ってやるのもいい。まあ、気が向けばの話だ。
自分で言うのもなんだが、アタシはオーガらしくないと思う。知り合いみたいに、男と見るや捻じ伏せて搾ってやろうなんて欲求もない。そういうのに興味がない訳でも、しない訳でもないが、アタシは縛られるのは嫌いなのだ。
アタシはアタシらしく、アタシの思う通りに生きていきたい。それをアタシの許容量を超えて邪魔しようとするものには、それなりの対応をする。
そして、その〝邪魔をするもの〟には、オーガであるという事実も含まれていた。
喧騒が聞こえたのは、街道が見えてきたあたりだった。
男たちの粗野な怒号に、無数の足音。金属音は武器だろうか。
アタシは歩調を緩める事もなく、無造作に前進を続けた。大きな木を避けて街道を覗こうとすると、その根本に四つん這いになって荒く息をしている子供の姿があった。おそらく男だろう。
「おい――」
声をかけようとしたが、それより先に視界の端を鈍い輝きが掠めた。正面の茂みの中だ。
チッ、と舌打ちをして、アタシは飛び出す。少年の背中の前に手を伸ばし、飛来した矢を掴み取った。
「あっぶねえな、おい。ガキを後ろから射殺そうとするなんて、穏やかじゃねえ」
ギリギリで掴み取った矢を手の中で折りながら、茂みの奥を睨みつける。そこには数人の男がおり、弓を構えた男が信じられないものを見たように目を見開いていた。
まあ飛んでる矢を空中で掴み取るなんて、人間じゃよっぽど鍛えてないと無理だろうから、驚くのも無理はない。
男は目が合うと、ひっ、と喉を引きつらせた。
「ひっ――人喰い鬼だー!!」
それが合図になったかのように、男たちは我先にと踵を返し逃げ去っていった。
「……喰わねえっての」
アタシは腰に手を当てて嘆息する。人肉なんて不味いに決まってるし、仮に美味くても喰いたいとは思わなかった。
「やれやれ……」空いた手で頭を掻きながら少年を一瞥する。「無事か？」
しかし少年はいつの間にか俯せにくずおれており、返事はない。どうも気絶しているらしかった。
アタシは舌打ちして、その傍らにしゃがみこむ。
少年の服装は、半袖に半ズボン。それなりに良い生地で作られており、育ちの良さそうな顔立ちも相まって裕福な家の子供のようだった。たかが盗賊相手に護衛もなく一人で逃げていた事を考えると、貴族という事はなさそうだが。
彼の手足には無数の傷があったが、擦り傷にせよ切り傷にせよ、どれも大したものではなかった。おそらく逃げている間に、転んだり引っかけたりしたのだろう。
「どうすっかね……」フワフワした金色の髪を眺めながら呟く。
面倒事はごめんだったが、かといって軽傷とはいえ怪我人を放置していくのは気が引ける。しかも少年の年齢は、おそらく一桁――自分の身を守る事すら出来はしないだろう。
「くっそ」
自分でも何に対するものか分からない苛立ちを吐き出しながら、アタシは少年の身体を抱き上げた。
そこは森の奥にある洞窟だった。
山の斜面に空いた穴を、人為的に真っ直ぐ立てるくらいに拡張したものだ。奥行きは、だいたい五メートルほど。
そのいちばん奥に広げられた敷布の上に、少年は横たえられていた。身体の上には、使いこまれたボロボロの毛布がかけられている。
あたりが夕焼け色に染まり始めた頃、ようやく少年は身じろぎした。薄目を開けて毛布から手を出すと、そこには白い包帯が巻かれている。他の怪我も同様に手当てがされていた。
陽が沈みかけているため、洞窟内はかなり暗い。周囲を見回してみても、少年の視界は殆ど利かないはずだ。
彼が不安そうな表情を浮かべるのを見て、ようやく入口のところにいたアタシは観念した。荒く溜息を一つついて、自分のねぐらである洞窟に踏みこむ。
「目が覚めたか」
声をかけた瞬間、少年の身体がビクッと大きく震えた。弾かれたように振り返った彼の表情は、不安と恐怖に歪んでいる。
逆光になっているため、彼の位置からアタシの顔は見えていないだろう。だが、輪郭は見えているはずだ。頭部に生える二本の角も。
息を呑んだまま、少年は言葉も発せずにいた。
言われそうな事は想像がついたので、アタシは先回りして言
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