太陽は南中を過ぎ、気温は一日のうちで最も高い時間帯だ。
裾がボロボロになったマントのフードの下、青年の顔には汗の玉が浮き、時折、頬を流れ落ちていった。
荒野を吹く風は乾き、砂が混じっている。それが口に入らないように歩ける程度には旅慣れたが、今日は風そのものが強い。マントの存在と、そんな物を纏う旅人を嘲笑うように、身体中のあちこちに砂が入りこんでいた。
ひときわ強く吹いた風をやり過ごし、青年は足を止め空を見上げる。これだけ風が強いならマントなど脱いだ方が快適なのでは、と思うのは素人考えだ。陽射しは死神である。
にも関わらず彼がフードを後ろへ撥ね上げたのは、別に自殺願望からの行動ではない。諦めたように溜息をつき、振り返った。
「そろそろ用件を言ったらどうだ」
しばらく前から、ずっとついて来る気配があるのには気づいていた。だが、どれほど荒れ果てていても、ここは街道である。自分以外の旅人の姿があるのも、特段おかしな事ではない。そう言い聞かせていたのだが。
視線の先、百メートルほど離れた所に人影があった。金色の髪にスケイルアーマーを身にまとった、小柄な剣士だ。が、その腰には剣以外にも目を引くものがある。
尻尾だ。しかも鱗に包まれた。
「リザードマンか……」
この炎天下をマントなどの陽射しを避ける物もなく歩いている段階で、うすうす予想はしていたが。
距離と風向きから、声が聞こえていたとは思えない。だが、彼が立ち止まり振り返った事で、彼女の側も本題に入る気になったようだった。五メートル程を開けて、歩みを止める。
「私の名は、シファ＝エリオ。先程からの起ち居振舞いを見ていて、貴殿を相当な腕前の剛の者と判断した。手合わせを願う」
「断る」
なかなかに愛らしい顔立ちを厳しく引きしめ、青い瞳を真っ直ぐに向けて来る少女に対し、青年は微塵も考える様子を見せず即答した。
「なっ――!?」
流石に、そういう反応は想定していなかったのか、シファと名乗った少女は言葉に詰まる。
「用は済んだな」
勝手に結論を出し、青年は踵を返した。
「ま、待て！ 逃げるのか」
「そうだな。そういう事にしておけ」
それで事が済むのであれば、どう思われようが関心はなかった。
まともに取り合う事もなく、彼は歩みを再開する。既に自分の存在など忘れたかのような背中に、シファは奥歯を噛みしめる事で何とか悔しさを堪えた。
「こちらは礼を尽くして手合わせを申しこんだというのに、その態度か……。剣を携えていれば剣士という訳ではないのだぞ。こんな屈辱は初めてだ……貴様のような男は、ここで斬る!!」
俯いていた顔を上げ、カッと目を見開く。僅かに腰を落として地を蹴り、腰間から両手持ちの長剣を抜き放った。
「来世があるならば、礼儀という言葉を憶えておけ!!」
突進の勢いも上乗せされた渾身の振り下ろし。刃は背を向ける青年の右肩に食いこみ、背骨をも両断する――筈だった。
しかし実際には、刃はふんわりとマントに受け止められるように包まれただけだった。これ以上ない程に巧く、衝撃を吸収されてしまったのだ。その証拠にマントは全く斬れていない。そして、手応えは皆無。マントの中に青年はいない。
「くっ――」
気づいた瞬間シファは剣を引き、自らの右後方にかざす。それと同時に、凄まじい衝撃が両手を襲った。金属同士のぶつかる甲高い音が耳に痛い。
ジパングの暗殺者よろしくマントだけを残して身を沈めた青年は、そのまま右まわりに剣を抜き放つと同時に斬り上げて来たのだ。
見れば彼の得物は片手用の長剣。だというのに、この斬撃の重さは驚嘆に値した。
この場に踏み留まれば、衝撃すべてがダメージとして蓄積される。そう判断したシファは後方へ跳んでそれを回避しようとするが、それを読んでいたのか、青年は後退する彼女以上の鋭さで追撃して来た。
「ッ――」
突きこまれる切っ先を、剣では間に合わず左手の籠手で逸らす。僅かに開いた青年の腹部へと、お返しとばかりに突きを放つが、元来が両手剣であるそれを片手で振るったところで、その速さ――否、遅さ――は、たかが知れている。容易く躱された。
「――くそっ！」
それでも僅かな隙は出来た。シファは、それを最大限に利用して後退する。
間合いを空けて対峙した青年は、驚くほど自然体だった。マントの下に着こんでいたのは鎧などではなく、革製のプロテクター。それも、身体の重要な部分だけしか覆っていない。
動きの速さと関節の可動域を重視した、手数で押して来るタイプだ。シファは、そう判断した。だが、だからといって勝機が見えた訳でもない。同じタイプの相手と斬り結んだ事は幾度もあるが、彼はその中でも、最も速くて重い剣の持ち主だろう。
「どうした。気は済んだか？」
剣を握る右手をダラ
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