教会の戸を開けると聖像に向かって祈りを捧げるリーズの背中が見えた。聖像の足元に跪きながら、小さな背中を丸めて、彼女は祈り続けている。右腕をかざしながら、穏やかな表情でリーズを見下ろす聖像を見ると、まるで洗礼を受けているように見えた。
俺はつかつかと中に入った。俺の存在に気づかないのか、聖像に向かって垂れる頭は身じろぎ一つしない。肩口でそろえられた栗色の髪の毛も揺れる気配がなかった。主神への祈りに集中しているようだ。あまり近づいて邪魔するのも悪いだろう。俺は教会の中ほどのところで手近な椅子に座り、リーズの祈りが終わるのを待った。
リーズは牧畜を営む家に住む幼馴染だ。昔は飼っていた子ヤギを引き連れてよく遊んだものだった。もともと物覚えが良く、ミサでその一部を断片的に講釈していた聖典をいつの間にやら暗唱していた。その頭の良さと親譲りの信仰心を買われ、ゆくゆくは都で修道会に入れると神父様は鼻息を荒くしていた。今は毎日教会に通って神父様の雑務を手伝いながら読み書きの勉強している。
不意にリーズが頭が持ち上がった。うつむいて祈りを捧げる代わりに壁に掲げられた聖像を見上げている。
「主よ、あなたの慈悲が私の寄る辺……」
ぽつりぽつりと聖典の一節が聞こえ始めた。彼女の祈りも終わりのようだ。日課の礼拝はその日に起きた事柄の感謝から始まり、他の何も寄せ付けない黙祷を経て、聖典の一節の暗唱で終わる。これが終われば彼女は見習い修道女から牧場の娘になり、家の手伝いのために家に帰るのだ。
( 主よ、あなただけが私の神です。あなたの指し示す先に向かいます…… )
不意に自分の口からも聖句が漏れた。リーズの祈りを聞いているうちにいつの間にか覚えてしまった。俺は慌てて口を閉じた。今は大切な日課の最中だ。邪魔してはならない。
「主よ、私はあなたを裏切らないことを誓います。どうかあなたの慈しみで私をお救いください」
節の最後の一句を呟いてリーズは立ち上がった。そのまま振り返った彼女は、俺の存在に気づいていたかのように俺に微笑を向けてくれた。
「ユベール、帰ってたのね」
「ああ、さっきな」
俺は答えながらリーズの元に歩み寄った。包帯を巻いた右腕は自然な素振りを装って背中に隠す。
「狼はどうなったの？」
リーズの問いに俺はにんまりと笑った。
「やっつけたよ。もう大丈夫だ」
「そう、良かった」
そういってリーズは安心したように息を吐いた。昔、大事にしていた子ヤギを狼に襲われた経験があるからだろう。リーズは白襟のことを一際気にしていた。白襟を狙って森に入る俺達を、リーズは毎日見送ってくれた。
「ユベールは怪我はない？」
「ああ、全然」
そう言って、俺は無傷の左腕を降った。背中で隠した右腕はまだずきずき痛む。だが怪我はないと言ってしまった手前、それを顔に出すわけは行かなかった。俺も男だ。多少は女の子にいい格好したいのだ。
「そう、でも右腕はどうしたの？」
リーズが隠した右腕を覗き込もうとする。俺は向き直って更に隠した。だが、不意に背後で戸が開く音がした。
「おやおや、ユベール君、帰っていたようだね。今日はどうだったかな？」
「あ……クレメンテさん、はい、今日こそやっつけましたよ……」
脇の香部屋から出てきたのは、この教会の主であるクレメンテ神父だ。髭をたたえた温和な神父で、誠実な人柄は村でも評判だ。俺も普段ならもっと畏まった態度をするのだが、流石に今は都合が悪い。背後からこちらに向かってくるクレメンテさんには、隠している右腕が丸見えだ。
「そうかそうか、これで皆安心して眠れるな。……ってその右腕はどうしたんだね？ 怪我してるじゃないか！？」
「本当ですか！？」
バレた。神父様の言葉に反応してリーズが素早く背後に回る。俺は観念して右腕を掲げた。
「白襟に噛まれてね……大したことないですよクレメンテさん」
「とはいっても血が出ているじゃないか」
クレメンテさんの言う通り、腕に巻いた包帯には血が滲んでいる。教会に寄る前に取り替えたばかりだというのに、これじゃあ大した傷じゃないか。いや、じんじんと痛むその傷は実際のところ大した傷だ。3日くらいは弓を持てそうもない。
「ユベール、どうして隠したの」
リーズが責めるように言う。俺は、大したことない、ともう一度繰り返してごまかす。だが、なお納得いかないといった様子でリーズが詰め寄ってくる。答えに窮した俺は、ただただ乾いた笑みを浮かべるしかできなかった。そんなときに唐突に脇からクレメンテさんが割り込んできた。
「噛まれたんだろう。狼の呪いが移っているかもしれない。傷を浄化するからこっちに来なさい」
そう言ってクレメンテさんは香部屋へと踵を返した。これは助
[3]
次へ
[7]
TOP [9]
目次[0]
投票 [*]
感想[#]
ﾒｰﾙ登録